永瑞七年的正月，雨雪瀌瀌，暮云低薄。
北京城笼在一片银装素裹中，放眼皆是雪白冰寒，风夹雪呼呼吹，像没磨过的刀，砍在脸上又涩又重，不见血光，硌得肉疼。
春利缩着脖子往后门抱厦处走，天太冷，打摆子一样跑起来，借着全身上下抖起来的肉，稍稍驱散些许寒意。溜了个弯，跑到廊下，见有人蹲在门口，手里拿了根破枝条蘸雪玩。
春利走过去喊了声：“谁呐？”近了一瞧，“是幼清啊。”
幼清起身请福，讨了个吉祥。
春利在关防院甬道拐角罩门处当差，后宅和大花园来来往往的奴仆，他大多识得。眼前这个，他一看见就对得上名。
大花园处兽园的幼清，姜大家的侄女，专门看管府里豢养的飞禽走兽，和周大娘家的鹊喜、张德全的徒弟小初子一处当差。
睿亲王府原是没有兽园的，因京中盛行饲养猛兽，宗室里十个人家里有九个养鹞畜兽，便从大花园里腾了处空地，专做养兽之用。说是养兽，实际也就是些寻常家禽。早些年尚存几只猛禽，因咬伤了下人，全拿去剥皮拆骨，几年下来，园内只剩下些鹞子仙鹤之物。
虽是如此，府里下人从大花园过时，宁愿绕远路也不要往园子里去。彷佛那一方被矮墙围着的门随时会跳出一两只老虎豹子，将人撕碎咬烂。
府里主子不爱往兽园去，下人们又怕园里的家伙，一来二去，兽园成了王府最冷清凄凉的去处。
兽园当差，那可不是什么好事。
春利的目光在幼清身上荡了一圈，见她低垂着头，瘦瘦长长的一个人，穿着紫褐色夹袍，梳一条乌油油的大辫子，辫梢系一桃红色绒带。若只单看脖颈以下，这便是个风流韵丽的人。她身量长，瘦得恰到好处，一圈墨绿流苏穗掐着腰，风吹起穗子，像是初春满城飞扬的柳条，透着活泼新鲜劲儿。
话也说了，若只看脖颈以下，人的面子都搁在脑袋上，再怎么体态万方，脸太寒碜，一切都白搭。
春利晲一眼她脸上的面纱，心里惋惜，眼儿一转，就溜开了，手一撩，就准备掀棉帘进屋。余光瞄见幼清抬了头，一双乌黑漆亮的眸子跟黑玉琉璃似的，又明又亮，灵动澄净。
春利难得邀人一回，“门口待着冷，进屋喝口热茶罢。”
幼清跟在他后头进了屋。
屋内暖和，中间一个白炉子，上头搁个薄砂锅，有茶房当差的来这歇脚，攒了两瓣碎团茶，扔进锅里熬剩茶，后倒宅儿的婆子和太监们边喝热茶边聊话儿。
使唤太监一般是不屑与和婆子们共处话聊的，他们占了一角，在最里头靠炉的地，三言两语地聊了起来。
幼清往前头讨了杯热茶，别人抬眼见她戴面纱，便知是兽园的使女，脸上长红斑的那个。看她的目光越发好奇怪异，屋里的人，都是领下差的，嘴刻薄牙尖锐，挑人痛处当乐子。
幼清装瞎作哑，弯了弯眼角，权当没听见，手里捧了热茶往墙角缩。
甲申时她便下了差，兽园不比别处需得日夜兼顾，每三个时辰当一次差，和鹊喜小初子轮着往园里上事即可。
她喜欢听这些人聊话儿，整个王府的碎杂事都在他们嘴上，听起来格外热闹。
她也不出声，只静静听着，横竖惹不着人。
使唤太监们在说睿亲王回朝的事。
睿亲王六年来领兵在外，未曾回京。如今塞外已定，此次回朝，年前卸了兵权，怕是要长久地待在北京城了。
“王爷回了府，府里许多规矩定是要变，前两天跨院里的人放了一批出来，哎，上好的差事主子一句话功夫，管它什么苦劳功劳全没了。”说话的人是回事处的小章子，正月里待客忙，前院后院都脚不沾地，好不容易得了歇空档头，喝茶聊个话都不顺心。
“放人出去定要重新补人顶差，活络活络兴许下一个当上差的就是你小章子。”
小章子摆手：“我可没那胆子往王爷跟前去，我们这种混惯杂务的，还是在旮旯底下待着好。”他嘴上这样说，旁边听的人没一个人信，当奴才的哪个不想着轮上差，得了主子青睐，不说加官进爵，至少能混出个人样，何况如今睿亲王得皇帝器重，入了王爷的眼，光宗耀祖指日可待。
转而有人提起其他的事：“京中的宗室男儿，适龄尚未娶亲的，也就我们府里这位爷了，前儿个大年三十晚除夕宴上，皇上都发了话，这两年定是要让王爷娶个王妃进府的。”
随即有人道：“娶亲？王爷不是…”
众人噤声，谁也没胆子将那两字说出来。
克妻。
都说睿亲王驰骋沙场满身杀气，命里犯煞，这几年凡是与王府说亲的人，不是死就是病。
谁还敢往睿亲王府送闺女？
一杯热茶见了底，幼清往糊了纱的窗外看，天色不早了，算算时辰，约莫已经庚申。搁下杯，轻步往屋外走，走到棉帘处，帘子忽地被人掀起，呼啸的寒风扑面而来，比冬霜更冷的，是鹊喜那张苍白的脸。
两人往廊下走，鹊喜抓着幼清的手，嘟嘟嚷嚷连话都说不清楚。
幼清放柔了声音，“你慢慢说，莫急。”
鹊喜憋不住哇地一声哭出来：“上月太妃那边往园子里送了一只猫，叫白哥的，说是不要了，送到园里养着。今儿个太妃屋里的刘妈妈来园里要猫，说是太妃想白哥，让将猫送回去，刚才进园的时候我还见着白哥，转身拿了砂石，一眨眼的功夫它就不见了，园子都找遍了，就是没见着猫。”
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