从益都路到济南路中间隔了个般阳路，实际距离约为三百余里，快马一日一夜勉强可达，做为元人所设的山东东西道宣慰司的治所，益都城的坚固程度可想而知，就地理位置而言，也差不多位于山东的中心。
做为元人统治中心的宣尉使司，原本是李璮的帅府，连同后面的宅子，几乎占据了整个坊市，眼下驻节于此的山东东西道宣尉使撒吉思，并不是蒙古人，而是一个回鹘人，同时他身上还兼着本路的达鲁花赤，这种情形是很罕见的，充分说明了元人对他的信任。
此刻，宣尉司大堂上人头涌动，大大小小的官员挤得满满当当，他们召集而来只为了一件事，奉命征集输往前线的军粮，不翼而飞了。
这个情况实际上发生在二十多天前，河南驻守徐州的留守官员推说一直没有收到，而他们这一头又的的确确是发出去了的，这么一来，官司就不得不打到了大都城，结果各说各辞之下，被监国的太子下了严旨训斥，责成他们立即查找，如果找不到......结果便不言而喻了。
撒吉思有着明显的回鹘人特征，皮肤要较普通人白上一些，须发卷曲，鼻梁如勾，褐色的眼睛里透着一丝忧虑，旨意就是发给他的，字字句句都饱含着怒意，谁不知道粮乃军之本，一旦这个结果造成了前线的失利，他再受大汗信任，只怕也难逃丢官去职，或者情况还会更遭。
不能怪他想不通，粮食是陆陆续续发出去的，涉及的路、府、州、县多达几十个，路线更是五花八门，怎么可能一夜之间消失得无影无踪？可是这么大的数量，徐州方面会悍然隐匿不报？他同样不敢相信，那样做的后果可就不是丢官罢职这么简单了。
如果徐州确实没有收到，粮食会去哪里了呢？那可是上万民夫、数十万石粮食，堆在一起要占去小半个益都城，就算是路上出了事，为什么连一个回来报信的人都没有，哪一处劫匪会将事情做得如此干净？他的眉头深深地皱成了一团。
“我的人已经尽力了，那些天雪下得没过了膝盖，马蹄子陷进去，就拨不出来，走得比步卒还慢，等到天晴雪化，路上什么痕迹都没有了，总管，这些你都清楚，他们也不能不讲道理吧。”一个蒙古人操着一口拗口的汉话，向他抱怨。
“野速答尔，你和我说没有用，如果你能说服太子殿下，我可以让你跑一趟大都城，你说说看，敢不敢去？”他不过瞥了一眼，就将对方说得哑口无言，真去了大都城，只怕一顿鞭子跑不掉，可是如果只是鞭子，那真是要谢天谢地。
“那些民夫呢？一个都没有回来。”这同样是一个说不通的地方，民夫都是强征来的，他们不愿意去送死，至少也应该跑回来才对。
被他问到的是山东各地的主官，有汉人也有蒙古人，这帮人显然早就已经进行了查探，闻言都是摇摇头，事情变得更加蹊跷了，撒吉思心里隐隐有些不安，一种即将有大事发生的不安，一如十多年前的李璮之乱那样，搞不好就会蔓延整个山东，这个结果让他陡然一惊，人也不由自主地站了起来。
“在这里争吵没有用，要动起来，野速答尔，现在你的人能跑得动了吗？”
“当然，我的总管，可是我只有三千人，事情没有任何头绪，你说说看，我应该朝哪个方向跑？”野速答尔是这支为数三千的探马赤军统领，也是他手头上唯一的快速机动力量，这股力量要震摄如此广大的一片区域，任是谁的心里都会没有底。
可是现在情况已经然如此了，哪怕做做样子，也不能呆着不动，否则万一出了事，他拿什么去向大都城交待？撒吉思的目光扫过堂上的众人，尽量让自己的语气显得坚决一些。
“这么多的粮食，如果还在山东境内，一定只会藏在我们看不到的地方，它是在徐州附近消失的，平地藏不住，只可能在山里，附近的州县，马上派出衙役，配合骑兵搜索，晓谕当地的百姓，举报者有重赏，隐匿不报的，同罪论处，本官就不信了，它还飞到天上去。”
道理是这么个道理，可是实际情况却未必，山东境内多山，山贼盗匪更多如牛毛，三千人撒下去，连个水花都不一定能溅得起来，看总管这意思，是不打算动用步卒了，那也就意味着事情会拖得很久，可是前线也好，大都城也好，会给他们这个时间吗？到时候责任压下来，他们这些下面的官员，只怕就是那只又大又黑的锅了。
撒吉思了解他们的心思，可是他有他的忧虑，这件事件透着一丝诡异，让他不得不加倍小心，怪只怪山东境的兵马太少了，偌大一个益都城，一共才只有一万人马，除开野速答尔所领的三千探马赤军，还有七千多河北调来的汉军，他可不想把这仅有的一点兵力全都派出去，到时候真的出事了，拿什么来守住这座益都城？
就在他们为之伤脑筋的时候，一只为数多达两万五千人的队伍正沿着沂水而上，从表面来看，这只队伍是典型的北地汉军装束，打出的旗号也是某某路行军万户，只是让周边百姓不解的是，这分明就是几个月前出山东的那支兵马，人人都说得一口标准的本地话，如何他们又回来了？
说是班师嘛，不太像，队伍里头的军士们个个都扳着一张脸，像是欠了他们百十吊钱似的。说是败逃嘛，也不太像，毕竟整齐的军容是装不出来的，就在这样的疑惑当中，这支大军穿过了沂水县城，离着益都城越来越近了。
这么大的阵仗，就是个瞎子，听也能听得出来了，早在他们出现在沂水县城境内时，当地的守官就将消息传回了益都城，撒吉思接到呈报，第一个感觉就是出事了，因为事情极为不寻常，谨重起见，他马上就派了信使前去军中，消息回来的很快，结果却让他啼笑皆非。
“他们的确是原山东驻军，奉了唆都左丞之命，前来山东运粮的，军中快要断粮了，再不送上去，只恐会有不测之祸。”最后一句话，是唆都信中的原话，听在撒吉思的耳朵里，却是别有一番味道，这是打算要将战败的责任往外推了么？
使者带回来了唆都所签发的书面命令，撒吉思将它将交与属吏，查验出来的结果是形制、印鉴都对，只是字迹却不是本人亲笔，这个倒是好理解，这类的军令，书写者必是军中幕僚，唆都的做法于理不合，却是唯一的途径，因为他不可能通过河南调粮，且不说那里还有没有，就是有也要供应多达五十万以上的人马，哪还有他的份。
“可知领军的是谁？”撒吉思放下文书，随口问了一句。
“胶密等处行军万户毛璋。”使者的话让他一愣，此人原是李璮旧部，济南之战因为开城有功，没有被追究叛乱的责任，反而升上了万户，他的手下倒有一多半都是那支反乱军的一部，这一次原本就存着消耗的心思，唆都不是不知道，可是为什么还是将他派回来了。
这个人的到来让他仅存的一点心思也没了踪影，不必说全军都是本地人，运粮是其一，减少军中消耗才是主要的，这充分说明了一点，前线的确已经快断粮了，
可是撒吉思同样为难，山东的粮食经过几次征发，已经处于危险的边缘，府库早已经空了，就连储备用于赈济的常平仓等处，都在迅速地缩减着，这就是危险的定义，它意味着，一旦出现什么天灾，将无粮可拨。
然而军粮又是不得不调的，且不说唆都本身就占着理，事情闹到大汗那里，地方的责任几乎是板上钉钉，就是大都也不可能占在他们这边，在中书平章阿合马的倡议下，山东各地都充斥着多由色目人担当的所谓‘清察使’，借着征粮的名义大肆敛财，搞得民怨沸腾，眼下已经顾不上了。
不得已，撒吉思一面会同境内的主官商议筹粮之策，一面安排人手准备那支队伍的驻地，这么大的数目当然只能在城外，好在刚刚走了三千骑军，地方倒是现成的。
等到他们收拾妥当，那支队伍也出现在了视野里，长长的队伍一眼望不到头，前锋已经进驻了营中，后面还在源源不断地开过来，有那么一瞬间，撒吉思都以为不止两万五千人，不过想一想他们担负的使命，也就释然了，毕竟这样一来，省了多少民夫，再要征发一回，来年开春可就没有人种田了。
“一俟他们休整完毕，去叫毛璋进城来见我。”看了一会儿，撒吉思便没了兴致，走下城头的时候，他朝属吏吩咐了一声，既然都来了，怎么也要见一见的，顺便了解一下战事的进展，总不能老是指望从遥远山东运粮吧，那样做倒有一小半都消耗在路上，不值得。
为这支队伍设立的大营就在城东的方向，紧挨着他们的是城里的七千河北汉军驻地，不过从规模上看，似乎差距还要更大一些，两支军队之间没有交情，对于对方的到来，都有些冷眼旁观的意思。
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