建康城里，当李庭芝接到消息时，已经过去了四天，就连苏刘义都走了三天。原本应该一级一级上达的消息，之所以会这么迟，是由于负责整个江淮地区情报汇总工作的黑牛，也就是大名为刘二的那个军士，才刚刚从江州赶回来。
“刘二，不要着急，坐下慢慢说。”做了几十年封疆重臣，李庭芝自有一番胸襟气度，虽说达不到‘泰山崩于前而不变色’的标准，但寻常的变故是激不起他任何表情变幻的。
事情随着这个七尺汉子哽咽的话语一点一点地呈现在他眼前，终于等到最后的结果了！后面他说了些什么，李庭芝已经听不清了，只觉得眼前一阵阵地发黑，穿过大堂来回走动的书吏文员们都变成了重影，他努力想甩甩头看清楚，腿上突然一软，就再也支撑不住了。
“......我们侍制去之前就说过，那帮***根本没有诚意，一路上尽是兵马粮草，哪还用得着俺们探子去数，就这样他们还巴巴得让俺们侍制去送死，如今鞑子真个动手了，却......大帅！”
就在人快要倒地的一刹那，被黑牛猛地抱住了，他的喊声惊动了大堂上的人，那些正在处理公事的幕僚和吏员们都放下了手里的一切，一齐聚拢了过来。
“去个人，后堂有郎中，速速叫来。”为首的一个中年人搭了一个脉，又看看脸色，忙不迭地对着人群喝道，大堂上响起了集促的脚步声，虽然事情很急，但得益于平日里的严格，并没有产生慌乱和无序。
“这里不成，抬到后堂去，围着太憋气，你们也都散开。”郎中一来就将众人驱散，中年人叫来两个堂下护卫的亲兵，连同黑牛一块儿，打算连人带椅子一块抬进去，不曾想李庭芝被他们一折腾，悠悠地醒了过来。
“放下！”声音虽然很微弱，气势却是天生的。
“大夫，麻烦就在此施针，给我留出两个时辰，两个时辰之后，一切都听你的。”李庭芝抬手抓住了郎中的衣襟，让他低下身子，才轻轻地说道。
“哪种针？”郎中下意识地问了一句。
“那日你为汪公施的哪种，今日便照样施为，诊金我会三倍相赠。”李庭芝的话让郎中陡然一惊，看了看他的脸色，又把了一会儿脉，还是摇了摇头。
“医者医人非杀人，你的病还不至于，只要安心将养，某可保......”话没说完就被打断了，拉着自己的那只手居然也使上了力。
“大夫，军情紧急，顾不得了，所有的事今天就要布置下去，要不然就来不及了。”
郎中被他的哀求打动了，在府里呆了这么久，哪能不知这位看似无力的男子，其实是这江淮四路三十余州的实际执掌者，一言可决千万人生死的执政衔大帅，此刻却将生命托付自己一个小小的朗中之手，并没有一句疾言厉色，他还能说什么呢。
“这里要清场，约摸一刻钟的功夫。”
“照大夫的意思去做。”李庭芝摆摆手，朝着那个中年人吩咐道。
一声令下，所有的人都站起身退了出去，黑牛看着堂上的变化，反应再是迟钝，经过了这么久的训练，多少也能感觉出来。下去之前，他蹲下身体，在李庭芝耳边轻轻说了一句话，让后者闻言眼中一亮。
“真的？”李庭芝带着希冀的目光看过去，黑牛憨厚地点点头，让他放心不少，这个汉子跟了他不少日子了，应该不会说这样的谎来安慰自己。
“刘子青，国士啊！”
突如其来的慨叹让正准备退出堂外的中年幕僚一怔，脚步也停了下来，所有的心腹中，除了那位被推举入京的陆参议，就属他跟着大帅最久。这么久以后从未听说过大帅将此考语给过任何人，包括被称为天纵之才的陆秀夫陆君实，今天的这番变故，不必知道详情，他也能猜出同那位只身赴险的年青使臣有关，如今大帅危病之体，还不知道后续会怎样，突然口出这等惊人之语，莫非又有了什么新的变故？
“还要某施针吗？”郎中也是称奇不已，刚才还是脸色苍白地毫无血色，被人说了一句什么，就变得精神起来，只是身上可能还是无力，照他的诊断，最好的疗法就是睡上一觉，什么时候自然醒了，也就没有事情了。
“照做吧，辛苦你了。”李庭芝点点头仍然坚持，郎中无声地叹了口气，取下自己的背囊，将一个小小的布袋子就搁在椅子边上的茶几上，一层层地翻开，露出了大小长短不一的银针头子。
他转身去大堂当中的帅案上取下燃了一大半的烛台，拿出火折子点着了，小心地放到茶几的空档处，这时候大堂上已经空无一人，两边守门的军士奋力将镶钉包木的大门推上，光线一下子暗了许多，只余了那支小小的烛台散发着暗红色的暖意。
“李相公，在下有句话，施针之前想要说与你听。”郎中站在茶几前，从背囊里拿出一小捆艾叶，取出几片在手上慢慢地搓成一条，然后放到烛火上烧出一阵青烟。
“大夫有话请直言。”李庭芝脱去了外袍，将中衣从肩上拉下，露出了后背。
“在下不知道发生了何事，但既能引得相公动气，当与日益紧迫的军情有关，若真是那样，不得不劝上一劝了。不多只有一句话，建康城已经没了汪公，若是相公再有个好歹，奈苍生何？”
李庭芝沉默了，他当然知道郎中的意思，自己身上肩负着几千万人的生计，越是危急的关头，就越不能倒下，可是“事非经历不知难”，纵然他想偷上一时半刻的闲暇，也要元人答应才行啊。
大江对岸的真州，**县宣化镇，一叶扁舟悄然自渡口撑出，朝着对面的建康城滑了过去。负责驾舟的不是寻常的老篙公，而是几个红袄轻甲的禁军军士，站在船头的则是一个文士，他没有拿着一把扇子观景吟诗的心情，脸上满满地都是忧虑。
江面上早已恢复了战前的繁忙景象，上下交错的船队络绎不绝，作为整个江淮的枢钮，无数的货物会在此中转，上达两淮下抵两浙，中接两湖两江，辐射两广福建，其交通的便利之处比之京师还要更胜一筹。
“咚！”一声闷雷似的鼓点突兀地响了起来，船头的文士惊异地仰起头，想要分辨一下鼓声从何而来，紧接着就是第二下、第三下......一直到五下之后才归玩沉寂，不光是他就连船上划浆撑篙的军士都变了颜色，静静地等待着。
“咚！”过了一会儿，他们的船撑过了江心，对面的码头已经遥遥在望时，又是一声传了出来，然后跟着同样的连续五下，船上的所有人都已经了然于胸，这是从建康城中招讨使司响起来的，已经许久都没有听到过的聚将鼓！
“快，再加把劲，某要立时赶回去。”文士的脸上已经有了急色，同行的军士们哪个不知道他的心情，速度已经很快了，又突然碰上大帅击鼓动聚将，不问可知有大事发生，当下都不答话，手下的劲力再度使出，小舟如灵蛇一般穿梭着，朝着船只密集的燕子矶码头靠了过去。
等到文士急匆匆地跳上岸，鼓声已经响过了三通，没有看到来接他的人，文士无奈之下只能拿出身上的腰牌，抢过一个正准备解开笼头的行商，在他目瞪口呆的神情中，将腰牌扔到他的手里，然后一脚踏上蹬子。
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