大事既成，过得数年，范蠡也已年高，步入老年。
范蠡晚年，思忆西施，比之昔日，爱之犹胜。情知陶地事业稳定，自己妻儿在众门徒协助下，经商必然顺畅，无须自己再过操心，情之所致，情不自禁，乃有感而发，留书一封，推说自己游山玩水，嬉戏人间去了，与家人不告而别，驾一轻舟，自行离去，复入太湖。
不一日，入得太湖，望着满湖清水波涛汹涌，浪花四溅，顿时思忆如潮，心潮澎湃，大为感慨，大为激动，念及西施沉于太湖，当年至今，屈指算来，已隔十数年，十年沧桑，人海沉浮，自己也已是垂暮之年，苍颜鹤发，不再年轻。想到十年光阴，如梭一般，逝去飞快，唯一留着的，惟有对往昔的美好思忆，心中感慨之情，更是大盛。
他这一路行去，顺风顺水，并未遇到任何阻拦，早到了三山岛上。上得岛去，立于水边，凝视太湖，放眼望去，见此岛依稀如旧，形若往昔，岛状相同，一切未变，唯一变的，便是世事，时过境迁，自己年迈。心中念着西施，忧伤悲痛，良久不语，过得一阵，仰天长叹，道：“施妹，昔日我答允你之事，已然信守承诺，说到做到了，我还活着，施妹，你呢？你却是在哪里？”自言自语，眼露忧伤神色。
又过一阵，心中忽有触动，道：“施妹，你石沉湖底，很是长久，凡肤肉体已为鱼虾所食，尸骨不存，我既不能与你同生共死，你死后，为你建造一座衣冠冢，却是可以。”想到西施死后，死无葬身之地，灵魂漂泊水中。长年没个归处，心中伤痛之感，直是有如刀割。心中想着要让西施灵魂安息，得以长眠水中。不复再为孤魂野鬼，冤魂不散，只要她早早投胎，再世为人。心中既有此念，主意便定。
又想：施妹乃沉身湖底。灵魂必在水中，我有心为她建造衣冠冢，造在岸上，只怕她灵魂离不开水，上不得岸，进不了坟，安不了息，还不如将这衣冠冢造在湖底，来得更好。
眼望岛屿四周，非水即岸。情知要为此事，必是大动干戈，非一人之力能为之，心中思量再三，一心要为西施办成了此桩大事，完成自己心中多年来的一个心结，于是，驾舟返回陶地居所，向妻子儿子们表明心迹，坦言说了自己当年欠了西施一个人情。今要在三山岛上为她修建衣冠冢之事。
范蠡妻子虽然知晓他与西施乃故旧情人，当年情意深浓，很是要好，好到竟然连自己与儿子兄嫂安危都不顾了。只草草留书一封，示意他们早做准备，偷偷逃回楚国宛邑三户里老家中，躲避越王勾践追捕，以作要挟，将来照顾不及。以至性命堪忧，只是只身携带西施逃出吴国都城姑苏馆娃宫中，两相交好，私奔去了，这时想来，心中仍颇恨恼，只是自己深知丈夫为人诚恳，深爱自己与孩儿们，又知西施为了越国深名大义，以身许国之壮举，乃是当世一忠烈奇女子，实有敬佩之处，便同意了丈夫所言，只是自己身为人妇，心中毕竟嫉妒有气，便是不去。
范蠡知他心意，留了二儿子和小儿子在家，陪伴妻子，带同大儿子和一众门徒，携带诸多工具，乘坐一艘大船，前去三山岛，开挖地道，直通太湖湖底，想要在水底地下造起一座衣冠冢来，安抚西施灵魂。
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