第2师团的前身是仙台镇台，又称东北镇台。而东北镇台是1873年1月设置的，当时的大本营在旧仙台城的二之丸，今日〔本〕东北大学境内。第二大本营分部在青森。
甲午战争时期，第2师团参加了威海卫攻坚战。而日俄战争的时候所属于黑木为桢大〔将〕的第一军，转战于（玖）连城、辽阳、沙河以及奉天。
1931年夏天，因日关东军野心膨胀欲对东北动手，所以蓄意调第2师团去满洲驻屯休整，去没多久就爆发了9.18事变。作为9.18事变的导〔火〕线主力军，第2师团作为主力攻击了奉天，南满、京奉两铁路线18城镇之后转战于长春、吉林、齐齐哈尔和哈尔滨。
1933年暂时被调回国整编。
1937年4月，再次被派往满州，驻屯在以哈尔滨为中心的松花江区域。
七.七事变爆发，第2师团的第16步兵联队被抽调出来，参加了察哈尔作战和徐州会战。
1940年秋天再次回国接受整编和补充新兵，原下辖的第30联队调出并和第3，第36联队组建第28师团。另以第2师团留守部队和预备役部队为基础，重建第13师团。
在日军中，第2师团和熊本的第6师团，一同被认为是战斗力最强的部队。太平洋战争爆发后，第2师团立即被配属给今村均中〔将〕的第16军。在进军南洋前，第2师团进行了改编，原有大部分主力部队被保留和改编成其他部队或留守部队，真正派往南洋的是简编的第2师团，无论是人员和武（器）装备均不可同日而语，基本上是一个师团架子和大（量）新兵。此后，1942年在日军攻陷爪哇之。
9.18事变之后第2师团凯旋回国后，第2师团被命令在当地执行警备和扫荡任务。于是，第2师团被卷进了与其命运相关的所罗门群岛的战役。
1942年8月开始的瓜岛攻坚战，才是第2师团恶梦的开始。为了夺下瓜岛的飞机场，作为先遣队，第2师团（派）出了以步兵第4联队为基干而组成的那须支队，支队长：那须弓雄少将。
为了与此相配盒，川口支队，支队长川口清健少将，福冈的第35旅团为基础，和那须支队一同在瓜岛登陆。9月2日，首次瓜岛机场争夺战以日军的失败而告终。
10月初，第2师团主力在瓜岛成功登陆，于24日和25日进行瓜岛争夺战战场上，日军伤亡的惨状。第二次总攻击又是惨败，并且以那须少将为首，步兵第16和第29联队两个联队长都战死。
雪上加霜的是11月3日，步兵第4联队联队长又战死了。这就意味着在瓜岛的第二师团失去了他们所有的步兵指挥官。再加上食物和弹〔药〕的补给已经完全被消耗和战损歹尽。“瓜”岛变成了“饿”岛。日语中，“瓜”的发音和“饿”的发音相同，不断有士兵饿死和逃走。
日军大本营终于决定中止瓜岛争夺战，1942年下令撤退，而瓜岛的第2师团的残余部队，直到1943年2月才全体正式撤离。之后，第2师团在菲律宾被重建。
1943年9月开始第2师团被任命担任印度尼西亚、马来西亚和新加坡的警备工作。
1944年，第2师团被投入到缅甸战场，驻守仰光。
1945年2月，第2师团被英军赶出缅甸，最后在越南西贡向盟军投降。
留守日〔本〕的第2师团则集中了原第2师团的精华，随着战争进行，不断扩编新部队投入战争。
1943年5月根据军令陆〔甲〕第45号令，以留守第2师团的（独）立步兵62联队为核心，编成第42师团。下辖129、130、158联队，搜索第42联队，野炮兵第12联队，工兵第42联队，辎重兵第42联队，通信队，兵器勤务队，第1－3野战〔医〕院，独（立）战车第5、6中队，在第5方面军编成内，主要负责日〔本〕东北地区、北海道和南千岛群岛一带的防务，战争结束时司令部位于北海道的稚内。
1944年4月4日，留守第2师团一部组建第72师团，下辖第134、152、155联队，野炮兵、工兵、辎重兵联队各1，通信队和速射炮队各1个。属于第11方面军序列，负责日〔本〕本土东北地区防务，战争结束时部署在福岛县。
1945年1月，为应对“本土决战”，大本营对原留守师团进行改变，共编成54个师团。留守第2师团约2万人被编入新建的机动打击第202师团，下辖第504、505、506联队，野炮兵第202联队，迫击第202联队，速射炮队，机关炮队，通信队，兵器勤务队，工兵队，辎重队，第4野战（医）院等。在第36军编成内，主要部署在关东地区的第二线，是盟军登陆关东地区时的重要反击部队。师团长片仓衷少〔将〕。战争结束时位于日〔本〕群马县高崎市。
第2师团历代师团长：
佐久间佐马太：1888年5月14日－－－－1895年4月5日。
乃木希典：1895年4月5日－－－－1896年10月14日。
西宽二郎：1896年10月14日－－－－1904年9月8日。
1942年3月1日占领印尼。
西岛助义：1904年9月8日－－－－1906年7月6日。
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