按说常州章府中一宅人合算起来，乃是三房人口，约有两三百丁；分住两处，一处是顾塘桥的祖宅，一处是茭蒲巷的新宅。顾塘桥宅第又分作东西两爿，在西即澄晖堂所在的这一半家里皆称“西府”，为吴太君和章霈以下长房所居；在东的一半称“东府”，为章霂以下二房所居。茭蒲巷章宅为章霑以下四房所居。因吴太君尚在，各房虽不尽挨近居住，家事族务却都在一处料理；各房人事财物调配开拨，也皆要呈报总揽，然后再分内外酌情处置。在内，先总归到章霈之妻李氏手里，其实不过一转，李氏点头说知道了，便往洪氏那边去发落；在外则直接归到章望处。又有一样，章家历来以诗书传家，家中男子读书治学为第一要义，多是不理会俗务的，止长房一系掌管宗祠、祭祀、族田、家学等事；其各房自得的产业，皆是各房自行打理，但倘要使到公中的资产力量，也是呈报总揽到章望跟前处置——故此阖府上下，每日大小诸事，少时十数件，多时二三十件，都在章望夫妇两个手里决断。只是章望并洪氏两个脾性最是公道稳妥，虽说凡处事必定认真细致无所不当，却都不是那一等癖好弄权揽事之人，大小事务多肯跟人商议，平素又爱拔擢本家后进、带携邻里亲眷，故而合族满意，上下称赞。
如今且说章家资助扶持的义塾学堂。当年文昭公坚辞三公高位，专心治学，其子文华公章荣亦辞官不就，以教书传道为本，圣人赞扬感佩，免了章氏子孙差役，又特赐千顷“助学田”。章家原本就是本地望族，年年修桥补路、救难济贫以报桑梓，既得了赐田，一发好德行善：常州当地重教兴学，不但捐钱纳物，重修了府学、县学，还把城里的义学统统整修一遍，几处人员赀费后续无继的私塾也凑足了教师书本纸墨之类；又有那些贫寒人家、小户子弟中能够读书上进的，只要投书到门下，考查过确有一学之力的皆助给灯火之资，又许诺肯在义塾做蒙师讲学者皆得一份润笔，并给借住学后的房舍，就连日用的笔墨纸张也都一体承担。四十年来常州府开蒙入泮者以千计，进学应举者三百余人，会试登第者一十六人，少说也有七成受过这里头的恩惠。再有，洪氏嫁进章家门后，各处义塾的份例又再添了两桩——洪氏的娘家以药材经营为本业，自她过门之日起，便按月往学里送时用的药材；洪氏又辟出一爿陪嫁的布店，雇了十个裁缝娘子专为正经授课的蒙师做衣衫鞋袜，也是四季按时送到学里。故而府城内外、四村八乡真正有学问的读书人一发肯到到义塾里去：一者可得师长同学广博见识，二者又能得一份安心实在的补贴进项。
只是章家种种用心照应，说到底，还是解一时之困，救一时之急。这小户人家生计多艰难，又最容易受贫病所困。常州城南走线巷便有这么一户人家，靠着章家义塾，原本日子也还能过，不想家中老人幼儿先后重病，顿时落入窘迫之境，叫那一家之主焦头烂额，每日无限烦恼。
却说这家姓常，乃是本地人士，原住在城南兴隆巷。祖上也做过小小一个京官。目今其祖早故，只有一子，名唤常青，不事生产，靠一点家底过活，偏偏科业又不利，至老不过捐了个监生。常青也相继身故，留一个寡妻杨氏，抚养独子常炅。杨氏寡妇失业，别无营生，靠浆洗缝补度日，付不起私塾学费，便把儿子送去走线巷东首的义学即正身学堂。这常炅却是个能读书的，上学后连续数次考试得了上等，于是便得了章家资助，连杨氏一起都搬到了走线巷居住；二十二岁上取中秀才，聘了街坊裁缝刘的长女为妇，三年生了一儿一女。现今正当乡试之年，常炅自年前起便多做温习预备，指望一举得中。不想才出正月，杨氏偶着了风寒，先不过卧床，然而就再不能起。刘氏操持井臼，又要安顿丈夫读书，又要侍奉婆母汤药，一时疏忽，一双小儿女又接连得病。如此几方烦乱，刘氏自己也劳损伤神，不过勉强支撑而已。这常炅原是个孝子，见母亲病不得好，几次请大夫看诊，都只管往贵里用药，一时家里积蓄就花费尽了；及至儿女又病，便只得将原本预备乡试的路费用度先挪出来救急。亏得他自中秀才后，便在南塾教授童子声律一门，这年章望做寿、清明、端午，都有双份的东西节礼送到学里派给塾师，几次解了燃眉。只是眼看乡试日近，家人之病不见好转，而箱橱囊袋已经尽空，连柴米也日渐难继。常炅满心愁烦，实不知钱从何来，又不忍呆在屋中坐看老母幼子病容，或是等妻子刘氏强打了精神宽慰安抚，于是借舀水洗脸避出屋来，却只管杵在院里瞪着翻晒的两件冬衣发呆。
正出神间，突然门外一阵喧哗，就有人拍门进来，嘴里喊他的表字：“寿昆兄！”常炅忙抬头，却是学里的一个秀才，姓苟名山，表字天玉，原是富裕出身，其父早年做绸缎生意，家资颇丰。可惜世事无常，就在这苟天玉十五岁上，苟家遭了祝融，一把火将店铺、库房统烧没了，其父母经不住打击，相继亡故。待他发送了父母，又将店里往来债务账款逐项了清，竟不过剩下数十两碎银，没奈何，将各种古玩桌椅当了两三百两银子，发付遣散了店里的掌柜伙计，家里也止留一个救火时跌折了腿，又无子女亲眷的老苍头做饭看门；因无其他营生，只有房舍宽裕，遂和老苍头搬到角落小院住，其他都腾出来赁给别人。苟家原本的西席姓张，自他家事故后便自己辞馆，到正身学堂教书，因可怜苟天玉遭遇，又爱惜他读书天赋，就让他也到义塾附学，又写了陈情书与章望，极力推荐他给学里童子讲授常识一门——所谓常识，乃是文华公昔日曾言“写算安身，文章立命，经义正源，道德固本”，故教各处义学每旬只三、六、九三日教授蒙学、声律，一、四、七教术数、写算，另约定二、五、八三天讲授天文地理、风物习俗、农谚医方、城镇州郡、行市百工等一般的世理常情，且只粗讲大概，但求无所不包，因此称做“常识”。苟天玉本就聪明灵光，幼时跟着其父天南地北行走玩耍，见识颇多；后虽经变故，不改豪爽本性，三教九流人物都能搭话相共，又积攒了一肚皮杂闻。故而这常识一门，倒似比量着给他定制的一般。常炅在学里教声律，两人都是蒙师，也算相熟，此刻见他来了，不止来，手上还提了个沉甸甸的竹篮，不免问他怎么突然到家里来。
苟天玉只怪他道：“你也见外，明明家里有这样的难处，前些天在学里的时候竟一声不响。我还是昨天听张夫子说起才知道。我这里多的也没有，这些你姑且拿着应急。”一边说，一边就把篮子塞到他手里。
常炅见那竹篮子用一块粗布衬底，装了大半篮子白米，米上面堆七八个鸡蛋，又圈了一串铜钱，钱数总有四五百个。常炅便推辞道：“天玉兄的心意我领受了，这些东西还请拿回去。”
苟天玉道：“送出手的东西，怎么能拿回去？你要不受，我撂下篮子走，以后也没多话。”
常炅没奈何，接了篮子，又把那串钱拎起来塞回苟天玉怀里，只说：“这便够了。你也不宽裕，还是留着自家使唤。”
苟天玉笑道：“我家不过我和老苍头两张嘴，能吃几个钱？再说，这钱也是今朝白来的。”常炅听了，不免就问怎么个白来。苟天玉道：“我前几天才替我娘老子重新修了坟，手上一点余钱都花了。昨天听说你的事，原本没钱，可巧今早出门遇见巷口赵寡妇满世界求人写状纸，说肯舍得五百钱。这不是现从天下掉下来的？”常炅一发追问究地。苟天玉只得把前因后果说了。原来这赵寡妇有个十二岁的小子，勤恳好学，每天读书要到三更。偏他家就住在兴隆巷口，门前与走线巷相交，平时人来车往十分热闹。尤其有个固定卖油条豆腐花的，摊子就支在他家院门外，每天四更天不到出摊，近晌午收活儿，一年三百六十日风雨无阻，因卖的早点量足实在，市口又好，回头老客最多，自然老大的动静声响。赵寡妇心疼儿子天天晨起被吵，定要卖早饭的把摊子挪个地儿。那边则说，我家四代都在这里出摊，老客都认地方，必定不肯挪。两下吵嚷起来，赵家寡母弱子，半点争执不过。赵寡妇便把官司打到县府。然而县官哪里有工夫理会这等样事？不过寻个借口，只说赵家讼纸不合式，就把事情打回来。早点摊子照旧在赵家门口支着。赵寡妇急了，竟一口气拿出一吊钱来，只说写成状纸给五百，帮忙递到堂上的再给五百。苟天玉道：“后头这件是讼师的活计，自然不好沾。但前头这件，也没规定秀才不能给人写状子的。且她许的又是现钱，便宜谁不如便宜我。我就给她写了一个，钱拿来给寿昆兄你，可不是两全其美？”
常炅听了，连连摇头，直说不好，道：“那赵家也艰难，寡母幼子，凡有几个节余，都是牙缝里省的。又是街坊邻居，原只该帮她的忙，怎么好拿她的钱？再说，她这份诉状，又该怎么看？”
苟天玉叹道：“这事赵家不占理。论先后，那早点摊子几代的营生，赵家不过搬来十一二年。论常情，他读他的书，他做他的生意，又没占了赵家院子房舍，也没堵住门户不让进出，两下也没的相干。赵家不过是嫌吵，然而他家就在闹市，没有卖早饭的，也会有卖凉茶点心、草鞋杂货的，几一时能清静？要嫌吵，或换个时辰读书，或索性搬个住处，什么不可为的，非要打官司。何况读书贵在专注，夫子闻韶，三月不知肉味，心一于是，不及乎他。佛家说八风不动，古人也有麋鹿兴于左而目不瞬。他自己家里读书，不过墙外有些动静，又不是有人凑到耳边叫嚷，也不是揪拽了衣服掣肘，连这点吵扰都受不住要分心，还读什么书，进什么学？”
常炅点头，追问：“道理确实如此。但这么说，你状子也这样给她写了？”
苟天玉道：“那哪里能够？要这样写，我还怎么得他家钱？自然是偏帮着赵家，儿郎读书不易，又是他家唯一指望。万般皆下品，惟有读书高。早饭摊子哪里都支得，平民小户要供出一个秀才何其难得，此处让开一二丈，指不定就是将来直达着天的大道通衢。这也是尊文崇学，礼敬读书人的正理。”
常炅听了，一发皱眉，道：“这样不好。赵家非只白忙，又搭进去钱财精神。这事我既知道，不能不管。”说着就往外头。
苟天玉急忙拉住，问：“你要怎么管？”
常炅道：“自然是把钱先还他，再正理开导。撤了状纸，再与那早点摊子的老板好言商议，最好双方各退一步，才是邻里亲睦一团和气。你不用多管，我自有道理。”说着袖了钱一径去了。
苟天玉被他闪在当地，半句话说不出，浑身抖了好一阵子方才缓过劲来，拖着脚步出了常家门，一边走一边寻思，越想越气，脚下也越走越快。不想走到巷口，斜地里刚巧一辆骡拉的板车过来，他闷着头不看见，一头撞上去，吓得赶车的小子连勒缰绳带吆喝，到底袖子下面挂破一截。那小子方勒住了骡子，忍不住破口大骂：“个瞎了眼的！走路不看道，地上有狗屙的金屎捡？”
这苟天玉原本气就不顺，偏那小子言语正犯了他忌讳，心头火倏地直窜上脑门，一把揪了他领口，连拽带骂：“嘴里爬蛆的玩意儿，你算什么东西，跟爷呛声！再多一句话招我动手，大耳刮子把你牙打下十七八颗来！”正待动手，这边车上早跳下一个人来，搭了他肩膀，嘴里叫到：“天玉兄弟且慢动手！是我，是我。”苟天玉一听语音，正是耳熟，再抬眼一看，果然是紧邻的街坊、同住在兴隆巷的章士恭。这章士恭正是章家的旁支，自己家里行三，其高祖是文昭公从兄之子，如今虽出了五服，却因年轻干练，其母又是章魁之妻尹氏的庶出侄女，故而颇得二房看顾，现领着一份田庄上日常运输的差事，这日正是从城北小丰庄回来。苟天玉见了是他，连忙松手。章士恭这边跳下车来，先骂赶车小子：“素日里怎么教你的？还不滚去那厢井台边子上打水洗嘴巴，再来给天玉相公赔罪！”然后搀了苟天玉，笑道：“天玉兄弟哪里来？这向少见，少见。亏得有缘，今天便让我做个东，且吃一杯酒再家去。”拉着就往旁边一家酒肆坐了，先叫上一壶酒，随意配猪舌鸭肝几个小菜，又让苟天玉把外面衣服脱下来，拿十来个钱给酒肆娘子替他缝补。少时酒菜具备，章士恭再三与苟天玉让酒。苟天玉原本气恼，他一番动作下来却是早消了，这才觉察肚中饥饿，也不多推辞，连吃了几箸东西，又喝了几盅酒方暂歇一歇。
章士恭遂问先前怎么回事。他不提还好，一提，又是一肚子窝火。于是气呼呼说了，末了道：“我原是好意。他不领就罢了，反说了我一通去。又还给赵家钱，倒落得我两头不是人。”
章士恭道：“这常相公也太迂。你与他解困，送他钱财，又不是偷来抢来。赵寡妇要打官司，你帮她写状纸，她拿钱谢你，原是最正经的路数。常寿昆只该接了，偏他不接，还说这些没意思的话，也太戳别人的心。”
苟天玉叹气道：“到底他是正经读书讲学的秀才君子，比不得我这没规矩忌讳的破落户。其实我也佩服他道理风骨，只是风骨换不得饭吃。先不说下个月的乡试，就是三年一科今岁不去，如今他家这境况，老的小的一起病，一家子饭都要吃不起，不先紧着眼前的难关，真要空熬出个好歹来，岂不是白瞎了这读书的材料？只是闹了今天的事，我也再没脸上他家的门。”
章士恭听了，点头赞道：“好个天玉兄弟，果然是明理的好汉，真义气朋友。”低头想了一想，道：“你既告诉我，我有个主意。常相公这边，天玉兄弟就先撂开手，只管把事情交给我，我来料理。到底常相公是我们南塾的塾师，但使还有姓章的在，总不能让自家学里的先生难死。”
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