顾冲点头叹息道：“我自然知道是谁。而且不止我知道，连你也知道，几年前见过不下三四遭，出阁时咱们也都俱过礼——便是谢家大爷继室刘夫人的内侄女儿，前兵部员外郎刘勋家的孙小姐，现兰州守备刘庆的妹子，名字叫婉儿的。”
范氏吃惊道：“原来是她！果然还记得的。她小时原曾跟着那刘大太太在谢家住过几年。但不过是为父母、祖父母俱丧，兄长又从军，她年纪幼小，家里无人扶持，谢家大太太是做姑母的，不能放心，这才带在身边教养几年。等长得大了，自然是她兄长接回去，议亲、嫁人，再没什么可说的。竟不知与外甥还有什么纠缠！”
顾冲苦笑道：“哪里就有纠缠？只不过是谢楷这傻小子一个人的糊涂心思罢了。”
范氏听了，一发地好奇起来，问道：“外甥一个人的心思？这倒也合情理。只是究竟怎么回事，老爷可能与我说？”一边问，一边又续了满满一杯茶递过去。
顾冲接了茶在手，说道“也罢，告诉你知道也好。当初那刘家小姐，确是因为父母早丧，依靠的祖母又亡故了，才被唯一嫡亲的姑妈、谢家大太太接到身边的：一则全她兄妹手足的情谊；二则是她母亲生前最爱的孙女，直到临去时都放心不下，照料好了她，也就是与自己母亲尽了孝；三则虽有庶兄刘庆，到底不是同母所出，又是早早投军，长年在西北军营里面，也照看不到。当初接到谢家时，也不过五六岁、六七岁年纪。谢家老太太是个爱热闹，又最疼孙儿女的，怜她少失怙恃，便叫和孙女们一起跟在身前，平日的起居教养皆是一样。偏生有这谢楷，幺子嫡孙，年纪既小，又是打自落地起便养在老太太房里，万般的疼爱，故而从小与姐妹们在一处厮混惯了。这刘家小姐来了后，自然也是在一起。两人年纪相仿，亲密友爱，耳鬓厮磨一直长到十三四岁。那刘婉儿容貌出挑，才学女红又好，就比起他家的姑娘也半分不差。而外甥人大心大，渐渐知道男女的事情，结果少年人一段心思，竟全倾注在这一个身上。”
范氏听了，忙问：“外甥倾心那刘婉儿，那姑太太可知道？”
顾冲点头，道：“怎么能不知道。外甥虽说也知书识礼，到底年纪小，心里有什么事，言语行动间如何不带出来？自然瞒不过他母亲。姑太太就同老太太、刘氏大太太商议了，给兰州捎了信。刘庆亲自带了人到南京，先接了妹子，一家人安置在南京别赁下的宅子内；又请他姑父姑母做主，替妹子张罗一门好亲。谢家大爷便听了我们姑老爷的提议，做主将刘婉儿许了应天府柴昌的长公子柴茗。”
范氏说：“是了。我也记得是柴家。那柴公子年纪稍有些长，然而出身门第、家肆品貌都好不说，他自家还是个进士，在六部衙门里头行走，前途上再顺畅也没有。我们一群娘们儿内里头议论起来，还说谢家大太太真真大方，兄嫂留下来的侄女儿，竟全不比自己亲生的少用心，寻了这么一个好女婿去。”
顾冲道：“说起来，谢家大爷把这件事情实在做得漂亮。且就说年长，当时柴茗也不过二十三岁，因替祖母守孝才将婚事延搁下来。但到底也不能算小，故而柴家催得婚期也紧。又恰好是柴昌这一任将满，已经有旨意说要转回朝廷六部的，就想把娶妇、返京两桩合成一桩：柴茗到南京迎娶，两家行过婚礼后便奉父亲回京。因刘家已无别个亲近长辈，谢家大爷同刘氏太太将姑娘接来谢家住了这些年，相待媲如亲生不说，又有老太太向来偏疼，故此竟全当是谢家嫡小姐一般地置妆送嫁。那时谢家上下忙作一团，人来人往的都是喜气，只有外甥得知消息就病到起不了身，但到底无可奈何。”
范氏听到这里，叹一口气道：“这样说，果然是外甥的一厢情愿。但也幸亏姑太太见机，否则任由了小孩子家心思脾气，好歹不知地，万一闹出什么事情来，可是一生的名节都完了。”略想一想，又说：“我也记得那刘家小姐，确实极标致俊秀的人品，又有一股子书香门第出来的清气，正是个清清白白的好女孩儿。外甥心里面是她，眼光竟也不算糟糕呢。”
顾冲却是用力摇头，道：“他这里眼光是不糟糕，但这个不糟糕，于其他的事情却是大不妙。说起来外甥也算是少年风流了：且不说从小与姐妹们在一处儿，长日混迹脂粉之间，十一二岁就能做些极风骚华丽的浓词艳曲，单是十二岁那年与他家里几个兄弟偷入那秦淮风月地，竟凭一支笛子曲儿就成了那青楼魁首的入幕宾——幸是年纪小不妨事，到底连同去的那些个兄弟一顿好打。到十三四岁，爱上梨园戏曲，于是什么善曲名剧、歌谱话本，几百上千种的搜罗来；又是到处访音问声，把江南一片凡是稍有名气的班子一个不落地走遍，戏子优伶结交了无数。他自己也写本，也串戏，一副嗓音身段儿有时竟比那正经科班出身的还强。金陵城里说到膏粱子弟、风流纨绔之徒，谁能不提一提谢家十六郎的名号？偏偏外头这样的热闹，到真正‘情’字一道上，却是半点风流姿态都没了，既认定了，便是除刘家的那一位，任她玉女天仙，谁也看不上眼。以前在家还同丫头调笑，表兄弟姊妹亲近起来也偶尔会忘形，刘家小姐嫁入柴家后，这等情形却是再也瞧不见了。最要命的是，他这厢渐渐大起来，家里头少不得开始思量给他议亲的事，他却像打定了主意一般，只是推托不肯；平日家里会宾客亲友，但凡撞见真正露出些意思来的，竟什么也不顾也不管，或言或行，必定要打消了他人主意才罢——别人倒也还不打紧，那一年竟把临清王府的老太妃给冲撞了。”
范氏听到这里猛地一吓，忙问：“临清王府的老太妃？难道就是五年前那一次，谢家姑老爷、姑太太半夜上门，又请老爷过去的那回？老爷当时说，谢家大爷在朝里有些急事想走临清王府的门路，因我们在明州府的时候跟老太妃娘家有些往来交情，姑老爷姑太太才寻过来。原来是为了外甥！老爷怎的竟也瞒了我？”
顾冲道：“我不是不想你多心么？当时事情突然，又是这样的情由，就是自家人也不太好告诉的。何况我素知你不耐烦金陵家里面事情。姑太太虽然是出门的女儿，到底也姓顾，且又是先头太太生的。能不烦着你的，我一个人料理了便是。”
范氏听了丈夫回护之语，又是欢喜又是感慨，但也不免说：“话虽这样，总觉得老爷是小瞧了我。”
顾冲笑道：“我若连你都不能护住了，又算什么人？说到底，都是我连累了你，跟着我千百里的奔波，一辈子吃苦受罪。好容易安定几日，怎么能再为我家里面人操心？且这件事情，原也只有我出面。到底是内外有别，我去说话走动，就是小孩家不合冲撞了长辈，那边还多卖几分情面，若牵了你进来，只怕外头就要想到旁的事情上去。”
范氏点点头，说：“老爷说的有理。只是，这件事究竟如何？有老爷出面帮忙说话，临清王府那头想来是不会多说甚么。然而外甥这头，怕是不好过。”
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