尽管朱方锐平时也远远见过自己这位提督，可是，当真正就这么面对面地站在杨进周面前，他仍是生出了难以遏制的惧意。要说年纪，他只不过小杨进周五岁，；要说出身，他长在武陵伯府，哪怕是庶子，却也是落地就享富贵，和在平民军汉中摸爬滚打出来的杨进周不可同日而语；要说武艺，他更是从小一个个名师调教打造，一贯自视极高。可是，刚刚被秦虎教训了一通，这会儿再被那种冰雪似的目光一审视，他就有些站不住了。
“朱方锐。”
“卑职在！”
杨进周见朱方锐响亮地答了一声，嘴角便露出了一丝淡淡的笑意：“朱方锐，武陵伯府次子，年方四岁起习武，启蒙武师青州武馆总武师封镇先。其后十二年，总共换了七个武师，学习弓马击刺之术，最后一位武师是锐骑营百户乔寒，我没有说错吧？”
朱方锐原以为刚刚秦虎已经说了自己和人赌斗相扑的事，杨进周必会先从此事开始，谁知道对方竟是说起了自己幼年习武的经历，他一时间不禁愣在了那儿，好半晌才应了一声是，人却有些糊涂了。于是，当杨进周问起他都读过什么书时，他几乎下意识地就说出了几本兵书的名字，而对于经史则是摇了摇头。
杨进周端详着这个身材高大壮实的年轻人，皱了皱眉说道：“武陵伯府虽不是诗书传家，但也不至于连个教经史的启蒙先生也请不起，想来，武陵伯是对你别有期望吧？”
“大人言重了，父亲只是因为我愚鲁，又是身具大力，浪费了才能可惜，家中又不乏银钱，所以才延请武师教导，并不指望我成什么大器。”朱方锐刚刚和秦虎那一番切磋再加上那一番闲聊，不知怎的就索性都说了出来，“我若是能在军中有所进展，家里除了大哥的世子之外，荫恩就能落在三弟身上，如此母亲就可以安心了。”
武陵伯府的情形，自从罗旭在他面前提过一次，杨进周就渐渐留意，自然知道朱方锐下头还有一个只小两岁的嫡三子。上有嫡出的长兄，下有嫡出的三弟，夹在当中的庶次子自然不好过。因而，他见朱方锐眉宇间流露出了几分倔强，微微思量片刻就沉下了脸。
“那你来到军中，就是因为世袭不成，荫恩不能，于是来混日子的？”杨进周不等朱方锐开口辩解，立时又沉声喝道，“你在每天练兵之外，晨习弓马，夜习击刺，这些刻苦难道都是给别人看的？若是给别人看，你大可光明正大，何必躲在暗处悄悄研习？既然有心让人刮目相看，还在乎这些虚名作甚，男子汉大丈夫，没了家族荫庇，你今天不是照样掀翻了七条好汉？”
“大……大人！”
朱方锐被这番话说得心里发烫，竟是站也不是，跪更不是，只得狠狠捏紧了自己的拳头，老半晌才声音艰涩地说：“大人，我是想不让人小觑了，可是……”
“可是什么，有这份决心，又有这份意志，便没有什么做不成的！”杨进周冲着朱方锐点了点头，神情这才缓和了下来，“刚刚秦虎把你们那番赌斗都说了，他一直愁找不到对手，你今后也不用再一个人躲起来单练，不妨找上他多多切磋切磋。”
“啊，真的可以？”朱方锐只觉得心头狂喜，竟是忘记了尊卑上下，一下子开口嚷嚷道，“这不合规矩吧？大人可别寻我开心！”
“这种事情，难道我还和你开玩笑？”杨进周又好气又好笑地看着朱方锐，见其这才恍然惊觉，讪讪地低头行礼，却是连声道谢，他便又勉励道，“正旦大朝之后，皇上会莅临营地观看练兵，届时会有将校比武，你不妨好好练习练习，到时候哪怕不能拔得头筹，能够在皇上面前露露脸也是好的。如此一来，今后谁敢小看了你！”
朱方锐虽是看着粗直，可终究是在武陵伯府长大，又怎会是傻子。杨进周给他这个在军营中隐隐被孤立的人指了个最好的陪练对手，又给了他这样难得的机会，他隐隐之中不免生出了几许疑惑。只是，看着那张平日冰冰冷冷的脸，他忍不住脱口而出道：“大人缘何对卑职这般提携？”
“你以为是为了什么？”杨进周好整以暇地看着朱方锐，见其面露局促，这才不紧不慢地说，“知道你的过去，是因为你不但在我的麾下，还是已故皇贵妃的嫡亲侄儿。但那些安排，却是看在你身在豪门世家却一心上进。天道酬勤，但若无机缘，也说不上什么酬勤，想当初我便是如此。如今我就给你机缘，但成与不成，就看你自己了！”
这一番话说得有理有据，朱方锐终于被深深触动了。一闪念间，他便双膝一软跪在了地上，重重磕下了头去，可还来不及磕第二个，他就觉得一股大力把自己拽了起来，不由得抬头往上看去。对上那冷冽的目光时，他却没有起初的提心吊胆，反而生出了几分亲切来。
“男儿膝下有黄金，这又不是公务奏对，我也不要你一个谢字，你这是干什么！”杨进周随手一松，这才背手说道，“况且，你眼下想要不让人小觑，安知他日武陵伯府困境的时候，不会靠你力挽狂澜？”
“啊？”
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