山水清清，凉风送爽，大黑山的层层峦嶂密密森林遮挡了如火烈日，过滤了蒸腾暑气，捺钵行营的仲夏凉爽如春。
清晨，百鸟的大合唱婉转嘹亮，行营中心的金顶大帐中太后萧燕燕正坐在榻上喝茶。薄如蝉翼的白瓷杯中茶水淡绿清莹，馨香四溢。她笑吟吟地望着地上跪着的五六个身穿锦绣宫装的女子说道：
“都起来吧。”
又对为首的那位三十岁上下的女子说道：
“皇后，快请坐下。”
皇后萧婉穿着一件白色绸裙，袖口和裙边绣着青色的飞雉，脸上没有用胭脂，只扑了厚厚的珍珠粉，头上插了一只银凤衔珠的簪子，从上到下一身素净。她站起身又蹲了一礼，才隔着雕花红木矮几坐到太后旁边的位置上。几个女子再次施礼，道：
“给皇后娘娘请安，给太后请安。”
萧燕燕笑道：
“好了，你们每天晨省昏定够辛苦的，快都拿兀子坐下，陪哀家说几句话就都散了吧，我知道你们一个个心里都像揣着只小鸟想要飞，我也有好多事要忙呢。”
几位年轻女人找绣墩围在燕燕面前坐下，没话找话，有的说：
“太后今天气色好。”
有的说：
“太后总是那么年轻，什么时候教教我们怎么保养的。”
燕燕含笑听着她们的曲意奉承也不理会，扭过头拉着皇后的手对她说道：
“皇后，你看你的眼睛都是肿的，脸上的憔悴粉都遮不住，快别再伤心了。你还年轻，儿子还会有的。”
一听这话，萧婉的眼泪像是断了线的珠子，刷地滚落了下来，把脸上的粉冲出两条沟。她掏出丝帕轻轻拭着腮边，不敢放声，干噎道：
“臣妾不该让太后操心。可我就是忍不住，佛宝奴的影子总在我眼前晃。佛宝奴都十岁了，怎么还会出痘呢？都是我不好，没有小心看着他。我做错了什么老天爷要这样罚我，还不如把我一起收了去。”
皇后生的皇长子佛宝奴出痘，病了一个多月，百般救治无效，十天前终于撒手人寰。佛宝奴没有封爵，按照皇子的规格举行了葬礼。皇后伤心欲绝，哭得昏死过去无数次，直到现在都不肯让内侍省的人把尸体送到皇族墓地安葬，把棺材放在寝帐旁边的小帐中。
“瞧瞧你又来了。我都说了，不要你来请安，你偏要来，来了又惹得大家都跟着伤心。大阿哥是我的长孙，我也心疼，可是有什么办法。这种事谁都会遇到。我也有过丧子之痛，这都是命。”
想到幺子郑哥八个月夭折，燕燕的眼眶也红了。旁边的宫女赶忙递过丝帕，燕燕拭了拭眼角道：
“你带她们回去吧，最近你养养身子，不要来请安了。”
萧婉想要说什么，抬眼望见太后冷峻的脸色，把话咽了回去。站起身施了礼，对几位嫔妃说：
“咱们都走吧，太后还有事做。”
“菩萨哥，你留下。”
太后温和的声音在身后响起。萧婉略为一怔，脚步停了一下，低着头走了。
女人中最年轻的一个留了下来，她十六七岁的年纪，生得面如敷粉眉目如画。见众人都出去了，她一头扑进太后的怀里，撒娇地叫了声：
“姑姑。”
燕燕抚着她如云般的乌发，一脸慈和地问道：
“菩萨哥，乖侄女，以后不要叫姑姑，要叫母后。”
“母后。”菩萨哥甜甜地叫了一声。
燕燕捧起她的脸蛋，应道：“唉。这就对了。我想问你皇帝待你好吗？”
菩萨哥是萧隗因和韩幺妹的女儿。她十岁时父亲病死在东京道昭德军节度使任上。丈夫死了两年之后韩幺妹也追随而去，留下菩萨哥和她的一兄一弟三个孤儿。萧燕燕对幺妹的感情甚至超过对弟弟萧隗因。幺妹比燕燕小七岁，十一岁就来到她的身边，一直到生儿育女随夫赴任，陪伴她整整十年，真比亲姐妹还亲。燕燕可怜菩萨哥年幼失祜，将她接进宫里带在身边，就像当年的韩幺妹一样。韩德让自己没有儿女，对小外甥女视若己出。由于韩德让的关系，燕燕对侄女更是加倍疼爱，在燕燕和德让身边的三年，菩萨哥差不多成了他们的亲生女儿。去年菩萨哥十五岁，燕燕将她嫁给了皇帝。靠着太后这颗大树，菩萨哥一入宫就封为贵妃。她年纪最小，但位置仅在皇后之下。
菩萨哥继承了母亲的美貌，她抬起艳若桃花的粉脸，扭股糖似地拧了拧身子羞涩道：
“姑姑，母后，皇上对我挺好的。”
“你是皇上的亲表妹，他自然对你好。但是你要学着乖巧懂事，不能像在姑姑身边这样任性，要让皇上拿你当女人而不是当妹妹，愿意去你的帐里过夜。这种事谁也勉强不了，只有靠你自己了。姑姑盼着你给皇帝生儿育女呢。”
菩萨哥的脸红得像朝霞，又扭了扭身子道:
“母后，别说了，人家知道了嘛。”
“你别害臊，你娘不在了，这种事我不教你谁教你呢。你还要敬重皇后，她也怪可怜的，一个儿子好不容易养到十岁又没了。她毕竟是皇帝的结发妻子，要是僭越了皇帝也会不高兴的。”
“谢谢母后提醒，母后每次都说的，我时刻记着呢。”菩萨哥噘着嘴娇声道。
“你们在说什么？”
一个身材高大的中年男子走进帐中，呵呵笑着说道，在刚才皇后的位置上坐下。萧燕燕对宫女道：
“快去倒茶。”
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