篱园的前院是一座三进三出的宅院，占地面积很大，房屋也多。沈阁老在世时，在篱园呆的时间最长，前院是他的书房、会客及起居之所。
沈惟在篱园督建省亲别墅，就一直住在前院的西跨院，中邪生病之后也在西跨院休养。沈慷父子受伤昏迷，仆人把他们抬进前院正房养伤，沈慷苏醒之后，就赶紧让下人把他们搬到了东跨院。东西跨院被炸塌之后，沈慷父子被下人从灰土里挖出来，就分别住进了东西厢房，而沈臻静则住了倒座房。
沈慷本是沈家现在的当家人，大概是怕沈阁老怪罪，不敢住前院的正房。沈惟本来就是庶子，很清楚自己的身份以及自己在沈家的位置，都不敢轻易踏进前院的正房。这是他们忌讳先人，当然，也可以说他们孝顺，懂得礼法规矩。
可是，沈谦昊一到篱园，就让人打开了前院正房的门，又让人把沈阁老的卧房、书房及厅堂洒扫了一遍，以实际行动告知众人他要在这里起居公干了。半夜三更，下人被叫起来收拾屋子，心里即使百般不乐意，也没人敢吭一声。沈谦昊来过篱园几次，从未留宿，此时见篱园的下人对他如此屈从，感觉很满意。
他认为自己该住在正房，他是沈慷的嫡长子，沈家下一任的当家人。沈慷不住正房，在沈谦昊看来那是愚孝，他虽不敢指责自己的父亲，但他也不认同。此时他的父亲在厢房养伤，而他在正房起居，他认为这无伤大雅。将来有一天，他对沈家的贡献超越了沈阁老，光宗耀祖，那才是真正对列祖列宗尽了孝。
“大少爷，要不你派人再去催催。”一个身穿棉质竖褐的男子一脸急切。
“红顺，你看看你一脸急不可奈象什么样子？我跟你说过多少次了？越是危急关头越要冷静，泰山压顶而面不改色，那才是大丈夫风度。”沈谦昊坐在主座上，姿势随意，语气平淡，不时抚额沉思。父亲、弟弟和妹妹都重伤在床，真相的矛头又指向了沈臻静，可他看上去一点也不急，果然有大丈夫风范。
沈老太太共给沈阁老生了两子两女，只有长子沈慷最肖其母，那张脸确实让人不敢恭维。沈慷也有两子两女，只有沈臻静长得象他。沈谦昊和沈谦昱与沈臻静同母所出，他们却长得象杜氏，模样还过得去，总归比沈臻静强多了。
沈谦昊相貌不错，又出身锦绣之家，有富贵乡里养出的优越气质，书也读了不少。他在仆人面前摆摆主子的派头，倒也能做足气势，令人慑服。
“大少爷，听披红说翠花被篱园的人抓了，奴才怕她禁不住拷打，说一些不该说的话，到时候大姑娘可就麻烦了，太太知道这事也会……”
“住嘴。”沈谦昊呵斥一声，沉着脸盯着红顺，说：“挨一顿打就要出卖主子，你们一家就是这么当奴才的？还是说你老婆翠花对主子忠心有限呢？这件事我已经想好怎么善后了，等披红回来再说，你记住，我妹妹不会有任何麻烦。”
“是是是，大少爷英明，奴才胡说八道，请大少爷恕罪。”红顺向沈谦昊施礼陪笑，又说：“太太让奴才管着庄子，披红又在大姑娘身边伺候，还是一等丫头，主子这么信任奴才一家，奴才誓死也会效忠主子们，请大少爷放心。”
红顺是披红的哥哥，管着杜氏在凤鸣山脚下的一个庄子，来篱园接头、被佟嬷嬷带人抓住的年轻媳妇是红顺的老婆翠花。他们一家是宁远伯府的家生子奴才，杜氏嫁到沈家，他们一家就成了陪房，很得主子信赖，差事也很体面。
“这才象一个庄子的管事。”沈谦昊轻哼一声，对随从说：“礼山，你去看看披红怎么还没回来，再去催催篱园的管事嬷嬷，主子不睡，她也能睡着？”
“是，大少爷。”
报信的差役赶到沈府时，沈谦昊刚喝花酒回来，正在大门口醒酒劲儿。听差役大致说了篱园发生的事，他连打了几个冷颤，连醒酒汤都省下了。他正在询问差役，虫七派去的人就到了，带去了沈荣华的信。沈谦昊看到信，顾不上多想，匆匆忙忙跟沈老太太和三太太江氏说了一声，就带了两个随从来了篱园。
快到篱园大门时，红顺拦住了他，跟他说翠花被篱园的人抓了，庄子里有几个婆子来了篱园几天，就下落不明了。沈谦昊意识到篱园的事头绪繁复，牵连众多，又惊动了官府，严重程度已超出他的想像。他一时也不知道该怎么办，沈慷昏迷不醒，杜氏远在京城，府里也没有能帮得上他又让他绝对信任的人。他思前想后，决定去找四太太吴氏的管事王嬷嬷一问究竟。王嬷嬷是吴家陪嫁给吴氏的下人，可王嬷嬷还有一重身份，那就是大太太杜氏埋下的暗桩，轻易不用。
四房的车队惊马坠坡，王嬷嬷摔得不轻，沈谦昊赶到的时候，她刚醒。听王嬷嬷说了沈臻静的计谋，沈谦昊并没有觉得沈臻静有什么不对，反而觉得他这个妹妹心机深沉，适合做大事。可事情最终的结果却是害人不成反害己，沈谦昊虽然懊丧气愤，但他还是想到先帮沈臻静善后，再总结这一次不成功的经验教训。
这一次，沈臻静失误在哪里，他直到现在也没想明白。
来到篱园，沈谦昊先把披红叫来问话，了解到事态进展，又让披红去给沈荣华传话，说他要提审那几个婆子。披红去了有一刻钟了，人没回来，也没让人传消息回来。他刚到篱园，就让人知会了篱园的管事嬷嬷，直到现在管事嬷嬷也没露面。除了他叫来收拾正房的婆子，他来了这么久，还没见到篱园的人呢。
他表面上想表现出大丈夫的风范，可心里早就怒火中烧了。
披红急匆匆进来，向沈谦昊施礼，说：“大少爷，那几个婆子确实被二姑娘的人抓起来了，就关在茗芷苑后罩房里。奴婢刚刚按大少爷交待的话去试探，说大少爷要提审那几个放火烧祠堂的婆子，二姑娘让人来回话，说明天刘知府要亲自审问，审问之前，谁也不能见她们。由此可见，那几个婆子在二姑娘手里。奴婢买通了茗芷苑一个守门的婆子，听她说二姑娘已经审过那几个婆子了。”
红顺赶紧过来，低声问披红，“你、你嫂子怎么样？”
“嫂子被打了一顿，也关在茗芷苑的后罩房里。”披红想了想，说：“奴婢听茗芷苑守门的婆子说二姑娘只审了那几个婆子，并没有审问奴婢的嫂子。”
“披红，你很聪明，依你之见，二姑娘为什么这么做？”沈谦昊感觉沈荣华的做法跟他完全相悖，要是他定会先审来接头送消息的人，从易到难更好入手。
“回大少爷，奴婢不敢说。”
沈谦昊轻哼一声，说：“你直说无防。”
披红咬了咬嘴唇，低声说：“奴婢以为二姑娘早已知道真相，她审那几个婆子只是做做样子。二姑娘不一定能审出什么，奴婢怕刘知府提审她们，万一……”
“没有万一，那几个婆子就是全招了也没用。”沈谦昊腾得一下站起来，面色变得很阴沉，听披红这么说，他也觉得沈荣华在跟他玩心机。
放火烧祠堂的那几个婆子都是宁远伯府的老夫人，也就是杜氏的母亲调教出的人，放在凤鸣山脚下的庄子里，是想让杜氏在津州有可用之人。那几个婆子对杜家很忠心，若不是严刑拷打，沈荣华肯定问不出什么。明天刘知府就要亲自审问这几个婆子，量沈荣华也不敢给这几个婆子用刑。就算刘知府亲自审问，不使狠招，也问不出实话。所以，沈谦昊也不担心那几个婆子说出真相。
“那就让她玩吧！别说那臭丫头问不出什么，就是刘知府问出真相，本少爷也能——”沈谦昊冷哼一声，做了一个翻手掌的动作。
红顺见沈谦昊这么有把握，很安心，又嚅嗫着说：“大少爷，你看翠花……”
“明天，明天本少爷把人完整无缺地还给你，先委屈一夜。”
“多谢大少爷、多谢主子。”
披红想了想，说：“大少爷，奴婢认为还是应该堵上这件事所有的漏洞。”
沈谦昊点点头，“披红，听说你这几天住在庄子里，你对事情了解多少？”
“回大少爷，何嬷嬷去庄子上借人的时候，只说姑娘要做一件大事，出一口恶气。奴婢不知道是什么事，那天赶回来，姑娘也没跟奴婢细说，奴婢就去问在外面烤肉的何嬷嬷了。刚问出大概情况，就出事了，姑娘她……”
“那你认为事情都有什么漏洞？”
披红吸了口气，说：“篱园没有火油，那个把火油带进篱园的人是采买处的人，叫孙亮，是何嬷嬷的娘家侄儿，太太刚提上来的。他带火油进来被看门的冬生发现了，他给了冬生银子才糊弄过去，奴婢担心他靠不住。”
“孙亮好说，不管他是否靠得住，都只有一条路走。”沈谦昊冷笑几声，又说：“还有什么漏洞？红顺，披红，你们兄妹一并想想，本少爷一起解决。”
“奴婢一时也不到了，想到之后马上告诉大少爷。”
“奴才也是、奴才也是。”
沈谦昊点点头，说：“披红，你去看看大姑娘，另外把刚才的事跟何嬷嬷通个气儿。红顺，你留下陪本少爷，明天，本少爷就让你带翠花一起回庄子。”
披红行礼告退，走到门口的功夫就连回了几次头，她实在不放心哥哥。仔细想想，也应该不会再出别的事了，这才回倒座房去看沈臻静了。
“红顺，主子对你们一家怎么样？”沈谦昊慢悠悠地品着茶问。
“回大少爷，主子对我们一家恩重如山，奴才一家万死不足报答。”
“别一说就是万死，好像本少爷强你所难似的。”
“不不不，主子吩咐的都是奴才该做的，奴才不敢为难。”
“那就好。”沈谦昊放下茶盏，冷哼说：“那你就帮本少爷做一件事。”
“大少爷请讲。”
沈谦昊点点头，靠近红顺，说：“披红很聪明，她想到孙亮带火油进来的事，不把他安顿就是漏洞。本少爷听说孙亮就住在后面的庄子里，你去把他安顿好。”
“怎么、怎么安顿？”红顺就是再憨，也听出了沈谦昊的话外之音。
“让他永远闭上嘴，我让礼山和礼海陪你同去。”沈谦昊挑起嘴角斜了红顺一眼，心里早有了另一番计议，只有红顺得手，他的计划才能施行。
……
自重生以来，也可以说自从沈阁老死后，沈荣华就这个晚上睡得踏实。一夜无梦，睡醒之后精神极好，又将这几天发生的事和今天乃至以后要做的事思量了一遍，她冷哼一声，周身血流加快，心里充满昂扬的斗志。
起床之后，她打开窗户吸了几口仲春的空气，感受枝头绿意的清新，顿觉全身清爽。洗漱梳妆完毕，她披着一抹晨曦在院子里散步，享受冉冉升起的朝阳洒下缕缕暖意。桔色的光辉映照在她脸上，平添新意，豆蔻年华更衬娇颜如花。
“姑娘，大少爷派人来传话，说让姑娘带那几个放火祠堂的婆子去见他。”
沈荣华冷笑几声，说：“初霜，你去跟大少爷派来的人说，那几个放火祠堂的婆子还有里应外合、想趁乱来篱园偷盗的媳妇和婆子都关在茗芷苑的后罩房里，安全得很。别说让我带人去见他，就是他来了，我也不能让他见。刘知府今天要亲自审问这些人，若让他提前见了，万一出了问题，谁负责任？”
初霜应声，又轻声问：“要把那互通消息的媳妇和婆子说成偷盗吗？”
“你那么聪明，不明白我的用意吗？”
“奴婢明白，只怕是又有人要晕了。”
沈荣华眨了眨眼，说：“让他们都晕去吧！只要你、我和佟嬷嬷不晕就行。”
初霜点点头，快步出去传话，到垂花门碰到佟嬷嬷，就低语了几句，听得佟嬷嬷摇头直笑。沈荣华轻哼一声，转身回屋，告诉小丫头去传早膳。她需要吃饱喝足，才能用足够的精力和体力应对这不同寻常的一天。
沈谦昊志大才疏比沈慷更胜一筹，喜欢自作聪明也如其父，心狠手辣倒象杜氏。可惜他没有杜氏的谋算，心机上连沈臻静都不如，却喜欢以聪明人自居。把互通消息的媳妇婆子说成来篱园偷盗，别看只是很随意的一句话，听到沈谦昊耳朵里，不知要衍生出多少意思，保证能轻而易举就把他带到沟里。
就让他在沟里尽情地翻腾吧！免得他想出一些上不得台面的点子让人腻歪。
用过早膳，沈荣华把初霜和佟嬷嬷等人叫来，仔细吩咐了一番，又让初霜亲自去给秋生传了话。之后，她要亲自去看李嬷嬷，商量几件事。再顺便去看看养病的江嬷嬷，受伤的沈慷父子及沈臻静，给沈谦昊去问个安。她刚收拾好准备出去，就有小丫头来报说夏嫂子来了，说有重要的事要说，非要见沈荣华。
“去告诉她，就说姑娘大事小情一堆，没空见她，什么下作东西，她要是再纠缠，就一顿棍子把她打出去。”没等沈荣华说话，周嬷嬷就沉着脸骂开了。
“这是怎么了？”沈荣华打量周嬷嬷，一脸纳闷，“嬷嬷昨天晚上还说夏嫂子最勤快，人也老实，怎么去了一趟厨房回来就变脸了？昨个儿太忙，我还没顾上问嬷嬷呢。都说小孩子的脸、六月的天，嬷嬷难不成是返老还童了？”
众人听到沈荣华的话都笑起来，以佟嬷嬷为首的几个年纪大一些的婆子就开始打趣周嬷嬷。可周嬷嬷依旧板着脸不说不笑，看样子夏嫂子真把她气坏了。
“夏嫂子昨天刚来，她到底说了什么、做了什么让嬷嬷这么反感？”沈荣华笑了笑，问：“燕语，去叫夏嫂子进来，我亲自问她怎么得罪了周嬷嬷。”
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