沈家老宅是一座五进五出的大宅子，坐南朝北，方方正正，风水上佳。老宅的前院主要包括老爷少爷们的书房、回事处、议事厅、幕僚清客及有头有脸的下人们的住所。以垂花门为界，后面就是内院，内院以沈阁老和沈老太太的书房与居所为中轴线，分成东西两部分。长房和四房居西，二房和三房居东。内院后面还有祠堂、湖溏和后花园，还有一些低等下人居住的房子。
中轴线前面是一座四进的院落，名为劲松苑，是沈阁老读书、议事、会客、起居的地方。后面是一座三进的院落，名为椿萱堂，是沈老太太的居所。劲松苑和椿萱堂都是沈阁老所取，寓意自是丰富，匾额上的字也是他所书。
沈阁老去逝后，沈老太太嫌“椿萱堂”三个字绕嘴，就换成了吉祥堂，意在求吉利喜庆。随后，她又嫌“劲松苑”三个字太生硬，直接改成了富贵苑。
除了沈惟一味奉承叫好，沈慷、沈恺和沈恒都不同意，气得沈老太太大闹了一场，又病了，才不得不依她。本来她还想一展墨宝，自己写匾额挂上，被沈恺撒娇哄劝多时，才放弃了这一想法，又由沈恺书写匾额挂上了。
此时，吉祥堂的花厅内，沈老太太正半闭着眼舒舒服服躺在美人榻上。因她身材高大，上了年纪，身体又发了福，一张三尺宽的美人榻被她塞得满满的。周围有丫头给她捏肩，有丫头为她捶腿，有丫头给她用雪花霜润手，还有丫头给她用凤仙花汁染脚指甲。花厅伺候的下人成群，却忙碌有序，悄无声息。
美人榻旁边坐着两个十三四岁的女孩，一个身量较高，皮肤微黑，脸长得圆圆乎乎，五官酷似沈老太太，此人正是沈家的嫡长女沈臻静。坐在沈臻静旁边的女孩身材娇小、皮肤白晰，刚长开的五官娇艳妩媚，正是长房庶女沈荣瑾。
沈荣瑾正在读话本小说给沈老太太听，读到动情处，竟然双眼泛红。沈臻静正给沈老太太绣抹额，看到沈荣瑾满脸哀戚之态，眉头紧紧皱了一下。
“三妹妹快别念了，老太太睡着了。”沈臻静温和一笑，递给沈荣瑾一块手帕，低声说：“快擦擦，别让人看到，快过年了，一团欢喜多好。”
“好端端的，你哭什么？”沈老太太睁开眼睛，语气很不耐烦。
“没，老太太，孙女没哭，只是……”沈荣瑾想多解释几句，又怕惹怒沈老太太，只好低头认错，暗中咬碎银牙，一不小心，又被沈臻静阴了一把。
“天色不早，三丫头先回去歇着，明天再念，让宋嬷嬷送你。”沈老太太转向宋嬷嬷，说：“你去看看老二，怎么还不过来？让我等他到什么时候？”
“老奴这就去。”宋嬷嬷看了沈荣瑾一眼，躬身退到门外。
沈荣瑾站起来给沈老太太行礼，轻声说：“听说二叔把二姐姐接回来了。”
沈臻静见沈荣瑾触了沈老太太的雷区，赶紧冲她使眼色，“快回去吧！”
“孙女告退，祖母也早些休息，大姐姐，妹妹先走。”沈荣瑾轻手轻脚退到门外，抬起头重重冷哼，受了沈臻静的气，从沈荣华身上找补回来也不亏。
“贱人，真是贱人，同她娘一样，和、和那个贱人也一样。”沈老太太好像突然受了重大刺激一下，气得怒目圆睁，抓起茶杯狠狠摔在地上。
沈臻静赶紧过去扶住沈老太太，边给她拍背边叹气，哽咽说：“祖母何必同那种人动真气，要是气坏了身子，让孙女怎么办？祖父刚逝，祖母……”
沈老太太一把将沈臻静抱到怀里，呵呵咧咧哭起来，好像祖孙俩都受了莫大的委屈。丫头婆子都松了一口长气，又不约而同捂住脸或真或假地跟着哭。
吉祥堂的下人都怕沈老太太发脾气，老封君气性本来就大，伺候得一点不顺心就会被打骂，甚至发卖，何况她在气头上。沈老太太只要一哭，众人就都把心放到了肚子里，她哭时满心想的都是自己的委屈，就没有心力发脾气了。
“老太太这是怎么了？谁给老太太气受了？”沈慷自己掀起帘子进来了。
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