广和楼扬州分号大获成功，而作为柳氏新戏的创作者，柳湘莲也收到意外的好处。
说起来，扬州百姓对巡盐钦差柳大人并没有什么好印象。他帮了灶户，灶户却不会发声；降低了盐价，受惠百姓只会感谢皇恩浩荡天子圣明；招安盐枭，更惹得一身骚；高端行业，尤其是妓子伶人，简直视他为洪水猛兽。总之，毁誉参半，甚至“毁”大于“誉”。
可是，广和楼开业后，事情在悄然发生变化。因为广和楼财大气粗的收纳各方妓子伶人，给她们以职业尊重，所以获得广泛好评。这些事虽是广和楼做的，但饮水思源，她们却认为创办者柳湘莲是自己的大恩人。有她们歌功颂德，柳钦差顿时成为圣人一般的存在。
随着时间的推进，广和楼热度不减，新的关注焦点又出现了。青莲商社横空出世，当宣传广告上许诺的新奇货品真的出现在眼前，且效果超好，会有什么影响可想而知。
本来姑苏领风气之先，乃是当世时尚潮流之源，扬州与之相比稍逊一筹。可青莲商社的货品无疑打破常规，令无数江南百姓为之着迷，扬州竟然隐隐胜过姑苏。
玻璃店、内衣店、香烟店、日用店、机械店……店中每一样货品都令人爱不释手，想要拎回家去，唯一能让顾客冷静下来的便是渐渐空虚的荷包。
青莲商社的东主到底是何方神圣，也成为扬州百姓津津乐道、猜的不休的话题。不过传言纷纷，多是无稽之谈，除了少数人，大众并不知商社东主便是柳钦差，否则柳湘莲的声名定会再创新高。
在烦嚣之中，柳湘莲的生活却归于淡泊宁静，整日陪着娇妻美妾，流连江南水乡。
这期间也不是没有糟心事，柳湘莲铁腕治盐，损害的利益方太多。盐商身价不菲，不敢硬碰硬，玉石俱损，同归于尽，可有些人便不同了，光脚的不怕穿鞋的。
大量盐枭被收编，成为盐政衙门下属员工，但仍有为数不少的盐枭不肯归顺。这些人往往啸聚山林，贩卖私盐只是一项业务，打家劫舍、截断商旅也是常事。
对于打击私盐，柳湘莲的策略并非设立关卡排查，而是严格管理，从源头杜绝。剩下的私盐贩子，或是少量贩卖，本就在允许之列，或是公然抗法。缉私营的对手便是后者。
精简后的缉私营只剩千人，但经过数月严格训练，且鸟枪换火铳，实力大增。有归顺的盐枭提供线索，冯紫英等人带着缉私营四处出击。不仅两淮，周边数省也经常长途奔袭。效果极佳，有名有姓的匪类被荡涤净尽。
眼看着柳钦差越做越顺，一些人按捺不住了，便是各地兵差。往日他们通过放纵私盐也能获得好处，如今全没了，便蓄意与缉私营摩擦，以为这样初步成立的队伍，人数又少，有何可惧？
但结局令人万分错愕，挑衅的地方部队被打的落花流水，一败涂地。人们终于不得不承认，至少就小规模冲突而言，柳湘莲组建的缉私营乃是精锐之师，实难匹敌。
对柳湘莲心怀敌意者最终确认，想要对付他，必须令其失去皇帝的信任，从而拿去税卒营的掌控。至于缉私营，届时也会落入他人手中。
忽然的，朝堂上兴起一种说法：柳湘莲擅长练兵，这才是太上皇命其赴辽东效力的原因。而永隆帝让他筹集粮饷，乃是大材小用，本末倒置。何况，现在不缺乏粮饷了！
当然不缺，且不说戏捐、当税、烟草税这些杂项，光是烟草特许金便达上百万两，而整顿盐政过程中，又查抄出数百万赃款，改革后盐课大增，至少目前看来国用充足。
柳湘莲本有自己的盘算，借巡盐钦差的名头，待够了两淮，便往浙江，再闽地，再两广，再四川，再陕西……如此溜达一圈儿，走到哪里，缉私营建到哪里，通过洗脑，预先留下火种。
再加上青莲商社遍地开花，等到将来振臂一呼……
可惜美梦未成，便已醒来——召他回京的圣旨来了！
而且祸不单行，此时突然传来柳落被困的消息。
这段时间，柳落单刀赴会，拜访了不少海盗团伙，开始并没出事儿，他便有些大意，却没想到张麻子会突然翻脸。好在他设下了外围警戒，见他失陷，确认消息后，立即报柳湘莲知晓。
……
林府花厅，林如海和前来拜别的柳湘莲正在深入交谈。
从内心来讲，他很想柳湘莲留在扬州，并非具体公务需要他协助，而是有他在，很多事情可迎难而解。
晒盐技术早已出现，却迟迟不得推广，唯独柳湘莲有魄力做此事。而且不是空口白话，既能筹集资金，又能提供技术，特别是种种器械的运用，如风车之类，超人所想。
这还是其次，其所建议设立之盐场合作社，集体经营，既能集中力量办大事，又尽可能保证灶丁利益，还能有效杜绝私盐，简直非人所能想。
对于蠢蠢欲动的各方势力，税卒营无疑是镇场子的存在。即便今后缉私营归入自己掌控，林如海仍觉得不安稳。他手下原来的巡盐兵丁便达数千之中，可论到掌控力度，论到战斗力，和税卒营相比真是云霄之别，不可相提并论。
当然，从政十余载，历经波澜，林如海见多识广，深知柳湘莲是在刀尖上跳舞，风光却又危险。一旦失足，将会毁家灭族。无论是出于公义，还是出于私谊，都有必要提醒对方。
柳湘莲是带着妻妾同来的，拜见过后，秦可卿、尤三姐便与林黛玉到后宅去了。
方桌之上，摆着几样菜品，他们并不动筷。
“二郎。”林如海举杯道：“两淮盐政能够一扫积弊，你当首功，我来敬你一杯。”
“林姨父客气了！您才居功至伟！”柳湘莲连称不敢。他心里清楚，更多时候他只是破坏的那一个，真正说到梳理盐政体系，修改完善章程，调动人手升迁，作为外来户的他，便勉为其难了。
准确的说，是他破除阻碍，为林如海实施改革而保驾护航。
当然，过程中他也提出一些思路，极大的影响了林如海的决策。
“你不必谦虚，如你这般青年才俊，国朝罕见！”
林如海再次赞誉道：“更难得你一片公心，为国为民，不惜己身。”
说完，他自失一笑：“曾几何时，为国为民沦为朝臣彼此攻讦的最大倚仗，而所谋的全是私利。如二郎这般出淤泥而不染的，真乃天生异数。”
柳湘莲知道，林如海虽擅交际，却不必逢迎于他，说这些必有用意，干脆直言道：“林姨父，有何指教，不妨明言。小侄不是听不得意见的，一定认真领会。”
见他如此直接，林如海倒有几分不好意思，叹道：“目下两淮盐政虽仍有不足，但已是有史以来最好的状态。且有你留下的缉私营震慑，各方多少要所收敛，不敢肆意反扑。只是，我担心，真正的斗争，才刚刚开始。”
说完，他盯着柳湘莲，眼中饱含深意。
柳湘莲自斟自饮一杯，笑道：“林姨父，你不必讳言，其实斗争已经开始了。否则，小侄也不会被急召回朝。”
林如海讶然，没想到他比谁都清楚，不禁好奇道：“二郎既知，可有对策？”
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