待客的主楼巍峨奢华，旁边的小楼显得小巧秀气，但同样装饰华美。
大厅内，熏香缭绕，琴音袅袅，几位身着彩衣薄纱的妙龄女子，意态慵懒的围坐闲聊。
她们便是今日盛会的主角，所谓的花魁娘子。
花魁并非一位，江山代有才人出，风月场中亦是年年新人胜旧人。花魁之名，无非是个抬身价的噱头，又满足了文人骚客评头品足的欲望。
房间里的四位姑娘，并非同属一家，各有各的妈妈，各有各的馆舍。往日里分门别户，争妍献媚，斗胜夸奇，都是扬州城风月场中响当当的金字招牌。宾客盈门，日入斗金。
她们不做皮肉生意，纯以技艺娱人，格调高雅。而且名妓仙娃，深以登场演剧为耻。唯有知音在座，再三盛情邀请，最后做出强求姿态，方能得其一展风采。歌喉扇影，一座尽倾。
但提供出色的精神享受并不简单，不得不养上一班舞女乐师丫鬟小厮，再加上馆舍租金昂贵，每日开销着实不低。
好在顾客出手大方，只要让他们赏心悦目，让他们大增颜面，便会一掷千金。
因此收入颇丰，尚能维持。
但祸福难料，命途多舛，自从天上掉下个柳钦差，这般矜持着赚钱的好日子算是到头了。
忽然之间，官商匿迹，再不光临，便是其他商贾也收敛许多。
或许在外人看来，她们的生意依旧红火，日日笙歌，宾客络绎，对她们趋之若鹜的不在少数。
可如鱼饮水，冷暖自知，没了大金主捧场，只剩些抠搜小气的贫寒士子，即便日日登门，恭维谄媚，除了添些人气，能得几文茶水钱？
而那些普通富户，其实更愿意花钱一亲芳泽，哪怕对方只是普通妓子，没有心思来给她们捧场，看得见摸不着，太不过瘾。
说到底，她们这些行业翘楚做的是高端生意，必须有权贵捧场，少不得文人雅士作陪。
但因为柳某人重拳出击，恩客匿迹，现在扬州城内受影响最严重的便是她们。
此非柳湘莲的本意，但的确是城门失火，殃及池鱼。
有的人心气儿仍在，于是转战苏杭或是金陵，避开柳魔头。可也不是所有人都能走得开，毕竟去了外地，人生地不熟，前途叵测，日子也艰难。
坐吃山空月余时间，几位妈妈日日对着账单发愁，束手无策。后来一合计，干脆几家合作，造些声势，或许能挽回危局，于是便有了今日的盛会。
同行是冤家，往日彼此间竞争激烈，置气不少，如今共同蒙难，处境艰难，亟需精诚团结，以前那点儿小摩擦小误会都算不得什么了。
几位花魁娘子喝茶谈笑，宛然多年的好姐妹，情深义重。
居中而坐的是李小婉，十八九岁年纪，明眸皓齿，清雅绝伦，在诸女中最富盛名，向称“淮扬之地，南曲第一”，等闲之辈，欲聆仙音而不可得。
此时却有些神思不属，清辉似的目光盯着手中青花瓷茶盏，默默发呆。
不久前她还是众星捧月，想见她一面难如登天，只凭心意筛选客人。不料几位为她捧场的名士忽然成了阶下囚，向来属意于她的富家公子，也因家中落难，落魄不堪，反倒要她出手救济。
这算什么事儿！
所谓的联袂登台，自然只是噱头，几家抱团取暖罢了。
名声这种东西，需要时不时的维持，否则是会被遗忘的。
听丫鬟说今日果然宾客盈门，盛况如昔，就不知最后能有多少收成。
“小婉姐姐，依你看，咱们这苦日子何时能了呢？”
旁边的少女开口询问，名叫秦萱萱，在众女中最是娇憨，但于乐器之道，天赋超然，总能技压全场。
李小婉抬眸，从胡思乱想中惊醒，尚未答话，另一少女先笑了，却是韩雅。
此女身量苗条，娇俏可人，口齿伶俐，最喜戏谑，常能引人发笑。
她托着粉嫩下巴，打趣说道：“萱萱妹妹，这话你可问错人了，何时能了，你得去问柳魔头呀！”
秦萱萱知她说笑，白她一眼，娇嗔道：“萱萱蠢笨，哪儿敢去问钦差大人？不如雅姐姐去试试？没准儿他拜倒在你的石榴裙下呢！咱们也跟着沾光。”
另一位叫刘欢儿的姑娘，柳眉蹙起，忍不住叹道：“真是没想到，咱们姐妹也会有今日。这钦差老爷太招人恨了！”
此语顿时引发共鸣，今非昔比，以前的恩客风流云散，都不见了踪影，众女不由黯然。
姐妹们意态消沉，愁绪满怀，恐不利于今晚的表演，李小婉放下茶盏，轻拢鬓角，作出云淡风轻模样，洒然笑说道：“往日有往日的玩法，今日有今日的套路，咱们姐妹总不会缺一口吃的，大不了嫁人便是。”
说是这般说，但所谓的“嫁人”无非是给人做妾。若遇人不淑，受尽大妇和婆婆欺辱，还不如现在的日子。名声虽不好，至少衣食无忧，自由自在，不必委屈了自己。
可如果始终没人肯为她们支付巨额赎身费，最终也免不了被人梳栊的命运。
众女对此心知肚明，不过是不愿谈及罢了，人生艰难，何必徒增烦恼呢？
“唉，希望今晚能收到效果吧。”众女默默祝祷。
……
此时主楼中已经坐满了宾客，与往日不同，在场的或是商贾，或是士子，或是官二代，但真正的主力却缺席了。
官员绝迹，自然是不想在这个危险时刻过于招摇，免得引起钦差大人的注意。
柳湘莲虽在整顿盐政，若起了心思要对地方官员下手，也是师出有名的。
作为积年老鸨，年近四十的张妈妈对这等大场面并不怯场。
手中捏着精美的绣帕，扭摆着有些过于丰腴的腰肢，她春风满面的站在台上，含笑说道：“诸位贵客大驾光临，真是难得盛景！不需老身多说，四位花魁娘子，谁人不知？谁人不识？今日联袂登台，只愿博君一笑……”
“张阿婆，你休要聒噪！我等是来看花魁的，倒是我家老爷子常念叨你！”
张妈妈尚未说完，便有人粗鲁叫喊，引的众人哄笑。
“哟！老身倒记得，你家老爷子教子有方，最是严厉，当心打断你的三条腿！”
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