扬州城外，万春园，一座盐商所属的江南园林，此时被借来用作巡盐钦差临时驻地。
柳湘莲一早派人通报过随行人员数量，且不说高达数十位的文官胥吏，单是税卒营便有八百人。城内衙门根本没有足够房间安排，只好从盐商手中租借园子。这也算是惯例了，柳湘莲自然不会拒绝。
在林府中与林如海短暂聊过之后，他便让尤三姐暂住在林家，自己则住到园中。此时一众随员已被安排妥当，数日前便已经赶到扬州的柳落和薛蟠也侯在客厅中。
相见之后，彼此都露出笑容。薛蟠从不把自己当外人，大声嚷嚷着叫道：“二郎！你怎么这时才来！兄弟我快想死你了！整日牵肠挂肚的！”
这话鬼都不信！他连信都懒得给自己母亲写一封，要是记得柳湘莲就见鬼了！不过薛蟠对柳湘莲的亲近却是情真意切。他这辈子追求的便是自由自在，只有在认识柳湘莲之后，才知道什么叫自由自在——不得罪不该得罪的人，不要明目张胆的触犯国法，剩下的便是自由自在。即便是这样浅显的道理，此前也没人教授给他。
这次来到江南，处理完薛家商号转让事宜之后，他便清闲下来。身边无人约束督促，又得了丰厚银子，日子过的可谓如鱼得水，悠游自在。往日那些欺男霸女的勾当已经不做了，因为他发现，凭借他的权势（狐假虎威）和金钱，想得到的绝大多数都能得到——不管是人还是还物，根本没必要触犯朝廷律法，给自己惹麻烦。
换句话说，明明能合法得到，为什么要违法去抢呢？不是自招麻烦吗？
其实连他自己都不愿意承认，或者没有意识到，他心里惧怕柳湘莲，而柳落无疑是柳湘莲的眼睛，令他不得不有所收敛。万一惹怒柳湘莲，以后不带自己玩，那可就惨了！
看着薛蟠红光满面，身材肥胖了几分，显然小日子过得很得意，柳湘莲摇头说道：“文龙！离京之前，伯母可是说过了，千叮万嘱要我押你回京！”
“啊！”薛蟠惊呼出声，大惊失色，结结巴巴道：“这话怎么说？二郎！我不回去的！”
这混账在京城连眠花宿柳都不行，每夜总要回到梨香院打卡，否则她妈能求着贾家全城找人。现在来到江南，无论是故都金陵，还是扬州，都是人间天堂一般，谁甘心离开？
见他如此反应，柳湘莲不禁摇头，果然是狗改不了吃屎的货色，吓唬几句也就罢了，懒得与他计较，便说道：“那就看你今后的表现了！若敢惹事，立刻送回！”
“绝不惹事！我很听话的！”薛蟠连连保证，誓言白送一般往外说。
“好！我暂且信你。现在先下去，赶紧给你妈和你妹子写封信报平安！”柳湘莲吩咐道。
打发走了薛蟠，柳湘莲才问柳落道：“落大哥，调查的怎样？”
这话没头没尾，柳落却明白他问的是什么。柳湘莲半年前便派他过来，此后一直没有离开，自然不只是做生意。
柳落拿出厚厚一叠资料，介绍说道：“二郎，两淮因为天高皇帝远，问题比长芦更严重。简单来说就是三点：一是浮费过重。盐政官员的一切官私应酬，均列入成本开销，盐商负担很重，后果便是官盐价格过高。
二是夹带太多。只要是参与贩卖运输官盐的，无不参与贩卖私盐，且渠道多种，方式多样，其目的在于假公行私，先将无课之盐售尽，致使官盐滞销。
三是私盐泛滥。两淮盐场的行盐区域涵盖数省，因为地理原因，方便走私，更难管控。现在的实际情况是，官商勾结，枭私猖獗，有的盐枭有恃无恐，直接武装贩盐，成群结队，白昼横行，无人敢管。总之，可以说近乎完全失控。”
柳湘莲听了心情沉重。他早知两淮比长芦更难处理，心里有所准备，所以也不意外，沉吟着点点头，说道：“的确严重，但其实和长芦没有本质区别，只要将盐场管控好，便抓住了他们的命根子！”
柳落并不赞同，摇头道：“没这么简单，除了淮盐，私盐来源广泛，芦盐、川盐、闽盐、粤盐、浙盐，越界行销，也都是私盐！根本拦不住。当然，现在长芦基本可以管控起来，其他的就难说了。”
柳湘莲道：“看似复杂，说到底还是盐价的问题，如果盐价降下来，贩卖没有利益，私盐自然会少许多。我们也不奢求禁绝私盐，办不到，也没必要。”
柳落有些担心：“但是私盐涉及的不仅仅是盐枭盐贩，从灶户到盐商到官员到百姓，无不受益，牵一发而动全身，贸然按照长芦方式操作，必然引发动荡。即便皇帝信任二郎你，届时也不能坐视不管。无论做什么，自保为先！”
柳落说的情真意切，柳湘莲自然知道。但是他此次南行，便是为了解决盐政的问题。若是铩羽而归，将会影响他在永隆帝心中的地位，这才是必须要避免的。至于整顿盐政会得罪人，他完全不放在眼里。
见柳湘莲不说话，柳落继续道：“二郎有所不知，自从邸报上公布你要南巡的消息后，盐价打着滚上涨，市面上很不稳！这是一些盐商暗中动了手脚。直接后果便是老百姓更加买不起盐，怨声载道，许多不明详情的人，都骂到你身上。一种颇为流行的谣言便是，你是来为皇帝搜刮的，增加的支出自然要加在盐价上！”
“哼！”柳湘莲不禁冷哼一声，这些最新消息他并不知道，但也不意外，冷笑着说道：“我人还没来，什么都没做，他们便先示威了？好厉害呀！”
柳落叹气道：“不独二郎是这等待遇。便说林大人吧，他也是一员干吏，深受皇帝信任。自从履职以来，虽尝试过整顿，总是难以触及根本，反倒惹来灾祸缠身。如其幼子早亡、夫人早死，市井间传言纷纷。所以二郎你务必要小心，你在长芦的手段堪称‘酷烈’，早被一些人视作洪水猛兽，生死大敌，万万不可露出破绽。”
听到柳落用“酷烈”来形容自己的所作所为，柳湘莲哑然失笑。他不过是按照现行律法对作奸犯科之辈予以追究罢了。对有些人来说，的确酷烈，但乱世用重典，不扫除败类，新政策无法推行。先在长芦作法，便是要做出显著成绩，坚定永隆帝的信心，不被他人动摇。
“好，你先去休息吧，很快我们便要大干一场了！”柳湘莲拍了拍柳落的肩膀，让他下去。自己坐在房间内，静静想该如何处置。
此后数日，柳湘莲闭门不出。既没有调查林如海遇刺案件，也没有召集官员商议，或者要求盐商纳捐，似乎钦差没来一般。
可越是这种按兵不动，越令人揪心不已，谁也不知道屠刀何时降临。盐政官员数次想要拜见，都被拒绝了。柳湘莲深知这些人都是老油条，与他们勾心斗角自己并不是对手，双方扯开距离，方能发动雷霆一击。
屡次求见都遭拒，盐政官员急得如热锅上的蚂蚁，谁都清楚，盐务一团糟，根子上是官员的问题，如果能够清正廉洁，将朝廷法度执行到位，即便制度不合理，也不会如此糜烂。
盐商也不好受，无论这位钦差怎么下刀，最终的损失一定是他们承担。见盐官们无所作为，于是商议过后，由盐商总会送帖，请求拜见，想用这种非正式的方式探探口风。
书房内，柳湘莲正在写什么东西。他自然有自己的打算，这几日便在筹划如何施展。打虎不死，反遭其噬，所以没有贸然做出什么举动。
柳落走进书房，递上一张烫金拜帖，说道：“二郎，盐商总会送来拜帖，人都已经到了，声势颇大。见是不见？”
这次柳湘莲没有拒绝，笑说道：“这些天想必很多人寝食难安，也该与他们会面了。走，去瞧瞧，给他们吃颗‘定心丸’！”
前厅内，众盐商心怀忐忑，面色各异。他们齐齐登门，本做好了被拒绝的准备，不想却被迎了进来，很是意外。
为他们奉茶的是一名年轻税卒，不过十七八岁的样子，但明眼人很容易看出来，这绝对是动过刀兵的悍卒。众盐商不禁有些惊讶，小柳大人竟完全是一副武将作风。
也不怪他们不清楚，这座临时驻地内，从上到下都是柳湘莲带来的人，原有的丫鬟小厮等仆役都被打发回主家。这也是众人不安的原因，驻地密不透风，管理严格，消息完全断绝了，外人也不知钦差大人这几日在做什么。
八大盐商齐齐到场，这也算少见的情景了，一年到头也没几回。等到柳湘莲出现，众人忙站起来见礼。
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