长芦盐场更准确的叫法该是长芦盐区，泛指直隶（河北、天津）沿海二十处盐场，南北长达千余里，后世产量占全国海盐总产量的四分之一。仅天津沿海便分布着芦台场（汉沽盐场）、丰财场（塘沽盐场）、富国场、兴国场等，发展潜力巨大。又因距离较近，运输方便，且已经部分采用晒盐法，所以被柳湘莲选中。
离开大队后，他们一人双马，跑的飞快，次日上午便赶到芦台场。此地东临渤海，滩涂广布，产盐历史悠久，且所产原盐白润透明，有“芦台玉砂”的美称，名列贡盐之列，每年都要进贡几百块儿如玉似雪的盐砖。
因沿海多是盐碱地，未经改良不利种植，人烟稀少，一行人经过稀疏的村落，直抵海边。入眼是漫无边际的芦苇荡，海潮声依稀可闻，湿咸气息扑面。
二十多人目标太大，柳湘莲命众人去一处林子里休息，只带了李原生和锦衣百户沈星，三人下马步行。
灶户的居住与生产空间是分开的，居住的地方稍靠近内陆，煎盐的灶房则零散分布在海边，冒出烟火气，表明寒冬也没停下工作。
各处灶房区别很明显，有的规模较大，建有围墙，无法直接看到内部情况。有的不过是搭起草棚，摆上几口大锅，可以看到一众灶丁在紧张劳动。
柳湘莲三人一步步走过去，最终止步在一处简陋的灶房。此户有十来人，灶丁衣衫褴褛、赤脚蓬头，女人孩子同样下场干活，穿着也好不了多少，单薄破旧，几不蔽体。人人皆身形瘦削，并没有劳动人民的精壮干练。不用想，这是食物短缺的缘故。
他之所以选择在此停下，是此户靠近海边，似乎正在建设用于晒盐的盐滩，但采用的仍是煎盐之法，灶丁们肩挑手提，将卤水倒入煎锅中，辛苦忙碌。
三人的出现很快引得众人注意，多数人目光警惕的打量，只是没人开口询问。其中有个少年，十五六岁的样子，几乎与柳湘莲同龄，穿着稍微得体，多半是此户户主的儿子。
他原本正在添火，这时停下手中活计，走了出来，远远的就问道：“你找谁？”
看着皮肤黝黑的少年，柳湘莲含笑问道：“你家有没有余盐出售？”
这话一出，引的众人更加戒备，一时似乎忘了干活儿。
所谓余盐，是指正课之外的盐，虽可售卖，同样需要盐引。朝廷原本的制度，相当于提供生产工具让灶户打工，产品由盐场收购再转卖盐商，但慢慢官仓收盐之法崩溃，演变为盐商在盐场衙署直接收购。但由于工本银低微，正课部分几乎是无偿缴纳，余盐部分也会遭受盐商压价盘剥，灶户通常会私下卖掉余盐，成为流入市场的私盐。
如果柳湘莲是正经盐商，想买余盐自然是去找盐场衙署，不该直接来找灶户，因为不允许私下交易。他的话等于在问有没有私盐可卖。而贩卖私盐等同谋反，是违法杀头的买卖，交易双方往往是熟人居间介绍，柳湘莲贸然相问，就显得很古怪。
少年提高了警惕，神色冷淡，回说道：“我家余盐全都上缴了，并没有剩下的，客人去别家罢。”
“好。”柳湘莲不觉意外，含笑点了点头，并不离去，依旧观看众人煎盐。众灶丁未老先衰，脸上布满深刻皱纹，肤色暗淡，神情麻木，见他没有余外举动，就继续干活，懒得搭理。
见他赖着不走，少年面色不耐烦，提高声音再次问道：“客人还有什么事儿？”
“没有，只是觉得新鲜，看一看不妨吧？”柳湘莲笑着说道。
少年盯着他，神色纠结，虽不明柳湘莲身份，但看其衣着举止，至少也是富家子弟，不便口出恶语赶人。
这时，户主终于走出来，是个五十多岁的老汉，一边擦汗，一边走近了，弯腰赔笑说道：“里面没有待客的地方，就不请客人进来坐了。”
“无妨，是我们打扰了。”柳湘莲带着善意的笑容说道。
老汉瞪了少年一眼，斥道：“傻站做什么？干活去！”
少年不说话，瞪了柳湘莲一眼，才重新回去，加入煎盐的行列。
老汉回身，试探问道：“客人看着不像是盐商，不知怎么称呼？”
柳湘莲并不否认，“老伯好眼光，听说盐商赚钱，就特意过来瞧瞧，想买些回去卖，省的我爹说我不干正事。老伯喊我柳二郎就行。”
这话一出口，引的不少人发笑，猜测他多半是四六不懂的公子哥儿，出来瞎逛荡。盐商哪儿是想做便做的？
老汉失笑道：“柳公子，食盐买卖要先向朝廷申领盐引，可不是你想做就能做的，被抓了就是贩卖私盐，是杀头的罪过。公子难道不知？”
“原来是这样，多谢指教。”柳湘莲拱了拱手，装傻充愣，恍若初闻，又问道：“这时节天气寒冷，不是煎盐的好时候吧？怎么不歇歇？”
刚刚还在笑话柳湘莲无知的众灶丁顿时笑不出来了，一张张脸愁苦的很，甚至有人唉声叹气。老汉也长叹口气，说道：“哪里敢歇？日夜忙碌都还凑不够吃食！天下最苦，莫过盐丁啊！”
其实他算不错的了，至少自家还有灶房这样的生产资料，看情形也有雇佣的灶丁，那些人才真是一贫如洗，除了力气，一无所有。
柳湘莲正打算询问晒盐的事情，忽然少年跑了过来，神情惶急说道：“爹，你看张二狗又来了！”
柳湘莲顺着他所指看去，果见一行人往这里走来，想必这“二狗”也是小名，便问：“他是做什么的？”
少年恨声道：“哼，盐场大使的狗腿子！”
老汉稍作解释：“是本地总催，专管收盐税的。”
不多时，这些人走近了，为首的是个三十多岁的汉子，满脸横肉，锦衣华服，趾高气扬的骑在马上，用马鞭指着老汉喝道：“毛大寿，今年的欠税你可还没交！快到年底了，准备好了没有？”
虽在喝问毛大寿，张二狗的目光却扫过柳湘莲三人，只看他们的穿着气度便知是外人，不过并不像是私盐贩子，这让他有些疑惑。他是听底下人说毛家可能在卖私盐，所以过来想横插一脚。
毛大寿知道对方来者不善，拱手弯腰赔笑道：“张二爷说笑了，灶丁银、灶地银、锅面银都是交了的。因我家草荡连着两年着火，今年用的柴薪都是从别家买的，卖盐时盐商又只给了半价，余款明年再付，当时杨大使同意免掉我家今年的草荡银……”
草荡即芦苇荡，收割后当作煎盐燃料，朝廷最初给每家灶户都划拨了一定面积的草荡，但要收税。
“放你娘的屁！”张二狗勃然大怒，指着毛大寿骂道：“杨大人什么时候允了你免税！简直胡说八道！不过是宽限你些时日罢了，还蹬鼻子上脸了！还有，除了草荡银，你家今年新开的盐滩也得缴滩课！”
“什么！哪有这个道理！”毛大寿神色愕然，也生气了，分辩说道：“就因为接连失火，才开辟了几亩盐滩准备晒盐，这都还没建好，凭什么缴税！”
张二狗回身冲着手下哈哈大笑：“听听！都听听！这说的是什么屁话！”
他跳下马来，一步步逼近了，双眼瞪着，目光凶狠的对毛大寿道：“缴税天经地义，明白告诉你，今儿你交也得交，不交也得交！”
见张二狗如此嚣张，知道今日躲不过去，毛大寿咬牙说道：“没钱可交！”
“没钱？”张二狗绷着嘴，点了点头，忽然语气缓和道：“没钱好说，你要是手头儿紧，咱给你出个主意，或者卖了草荡，或者去借钱，不都可以？咱们都是良民，可不敢拖欠皇税！”
毛大寿气的打颤，说不出话来。毛家少年忍耐不住，骂道：“张二狗！别以为我不知道那火是谁放的！不过是你想要霸占我家草荡地罢了！告诉你，要钱没有，要命一条！”
张二狗听到少年敢当众叫他小名，气急而笑，冷嘲热讽道：“好好好！都说初生牛不怕虎，咱今儿倒要瞧瞧你小子的成色！”
说完就对一众手下挥手喝道：“毛家拒不缴税，给老子把锅砸了！”
一群混混边挽袖子边要往里冲，嘴里发狠叫骂。毛家父子准备拦阻，无奈人少，众灶丁虽然也愤怒，毕竟只是外人，面有惧色，纷纷避开。
柳湘莲大致听明白了什么缘故，出声说道：“且慢。”
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