户部衙署，众官僚胥吏都在忙碌。顾克贞独坐在房间内，眉头紧皱，刚刚收到永隆帝谕旨，要求户部就整顿盐务出具意见。
能有什么意见呢？盐政积弊非止一日，今上登基之初就派人整顿过，效果的确有，代价就是领衔主导的户部侍郎遭猛烈报复，不仅一众下属被弹劾贪污受贿，沦为囚徒，甚至仆役直接被人毒杀，最后本人也被罢职问罪，此不可不为后来者戒。
这次永隆帝又起了念头，恐怕是受到《京报》上盐政评论文章的刺激，其中罗列的数据的确扎眼，当时他就敏锐的预料到永隆帝可能会按耐不住，只是这也太快了。
作为户部尚书，他对盐政深有研究，也知弊端何在，但这不是提出一项改革方案便能轻易解决的。而且，现在还不能确定永隆帝真实目的是什么——是只想增加盐课收入还是想彻底的革除积弊？抑或兼而有之？这是截然不同的，前者易为，后者难以着手，阻力重重。
思虑一番后，顾克贞唤来主管盐课的山东清吏司郎中郑如梅，也没与他商议，直接命他写奏疏请求朝廷开展新一轮部院官巡盐，要求户部、吏部、刑部、都察院等中央衙门均派出大员，共同协作，并不谈及具体方案。如果此议通过，不管成效怎样，都是几大部门一体担责。
郑如梅听了心生疑虑，担心这差事儿会落到他身上，面色迟疑的问道：“不知部堂大人属意我部何人担此重任？”
顾克贞自能猜到他是心思，不过是自保罢了，不屑的哼了一声，说道：“这就不须你来操心了，没有担当之辈，本部也羞于派出！”
受到冷嘲，郑如梅不以为意，忙点头笑道：“部堂大人明鉴，如此甚好！下官这就去写奏疏。”
次日，永隆帝看罢郑如梅的奏疏，很不满意。他的本意是让户部提出解决问题的办法，哪怕不能立刻实行，好歹有个方向，继续商议就是。现在倒好，户部的做法等于直接把问题抛了回来。难道他不知该派人去巡视吗？可委派的官员越多效果越差，这会儿可不是刚立国时朝廷能令行禁止。
于是他将奏疏转给内阁，命内阁讨论此事，拿出章程来，总之盐务必须整顿。几位阁臣商议一番，知道永隆帝这时贪念正盛，强阻不得，连卑贱戏子的钱也不肯放过，怎会忍得住盐课这块儿肥肉？单论敛财之狠，亘古帝王少有出其右者。
最后建议道，两淮盐课为天下最，整顿盐务不妨从两淮盐区着手，待有成功经验，推而广之，行之天下。至于委派诸部院大臣，其实没有必要，事权贵在专一，且盐课与吏部、刑部没有直接关系，而巡盐御史本就是都察院外派，更没必要多此一举重复派人，结论是只要户部派出官员便可。
他们这样做也不难理解，尽人皆知两淮盐商与太上皇交往密切，当年南巡时投献不下数百万两，论局势复杂，各大盐场没有哪个能超过两淮的，如果两淮的问题能解决，其他的迎刃而解。
目今盐政最大问题是盐引壅积，即很多盐商手中有盐引，却领不到盐，排队的人太多。这些盐引多是太上皇时滥发的，今上登基后为救急也曾发过，现在不知存了几百万张，连个具体数目都没有。又不能直接宣布废弃，那意味着朝廷信用破产，颜面扫地。让户部官员先去两淮巡盐，成或败很容易出结果。
内阁票拟的意见并没有被永隆帝接受，这和户部的做法有什么区别？全都是在推卸责任。于是在早朝时当众提起此事，征询意见。
顾克贞心下暗恼，没想到众阁臣把户部卖了，难道是他们觉得自己太听皇帝的话？可不听成吗！如今国用不足，无论谁坐户部尚书这个位子，但凡有些担当和觉悟，也知必须为国敛财，不然朝廷撑不下去。
谁不知没钱就是亡国的下场？只有那些私心深重的才会叫嚣“与民争利”，揣着明白装糊涂罢了，觉得亡国又不是亡家，换个皇帝也未尝不是好事儿，没准儿自己还能混个从龙之功，至于百姓生死，根本不在意。
“盐政积弊已久，该如何整顿，众卿可有良策？是否各部均委派大员？谁又可担此重任？”永隆帝说出一连串的问题，朝堂上无人敢出声。
一者，涉及实务，不是谁都有能力发表意见。二者，皇帝敛财之意甚坚，他们见识过了，没必要针锋相对。再者，正如顾克贞所顾忌的，众人都不是傻子，这差事风险太大，前车之鉴，不可或忘。不说远的，现任两淮巡盐御史林如海不就个典型例子？林家四世列侯，且与荣国府结为姻亲，论背景不可谓不深厚，可仍免不了落得独子、正妻先后死亡的下场，连仅剩的幼女都不敢留在身边。
当然，如果只是抱着发财的目的，这反倒是件美差，往南走一趟收个几万两都是少的。但永隆帝关注此事，眼睛里揉不得沙子，不知暗地里会派多少人盯着呢。
长久沉默之后，终于有人出列，亢声提议道：“陛下，臣举荐户部郎中柳湘莲巡视盐政，可收良效！”
众人一瞧，嘿，说话的不是别人，正是前几天首提此议的户科左给事中汪明毅。言官大人果然头铁，心如磐石，不可转也，绝不肯放弃的。
“不可！”立刻有官员反对，一如前几日那般。这些人多半是在两淮盐场深有利益，担心柳湘莲去了坏事儿，不得不出言阻拦。
但更多的人巴不得这位行事乖张的瘟神能够早日出京，在京里有皇帝袒护，众朝臣弹劾无效，那就让他去见识见识真实世界何等残酷！
在很多人看来，柳湘莲年纪轻轻，最多读过几篇文章，便自以为了解盐务弊端。一旦触及实务，只会头大无比！很可能直接被富贵温柔腐蚀，又或者只知为皇帝敛财，引发民怨沸腾，岂不妙哉！于是交口称赞，俨然众望所归，此职非他莫属。
永隆帝见状，几乎气笑，这些臣子的小算盘一目了然，都不屑遮掩，满满的套路。本想驳回汪明毅所请，毕竟柳湘莲太过年轻，可问题是派谁去呢？去了能比林如海做的更好吗？心里踌躇，暗叹一番，只好点名柳湘莲，问过再说。
待他出列，永隆帝问道：“柳卿可有信心办好巡盐差事？”
柳湘莲没料到永隆帝会突然改变主意，前几天你不是这样啊！难道《京报》威力如此之大？
其实报上所论并无新鲜见解，多是老生常谈，不过是想给百姓一个了解朝廷收入的渠道。不仅盐课，接下来还会介绍田赋，让所有人看看朝廷到底收了多少赋税，不能平白给那些贪官污吏背黑锅！
他一时不知该如何回答皇帝的问题，上次立军令状乃是有所求，现在何必再冒无谓风险？
顾克贞站在一旁，心里早急了，没想到那几个老东西这么坑户部！这副担子要是落在柳湘莲身上，如果办砸了，他这户部尚书也连带着有责任。更关键的是，他对柳二郎能否整顿盐务丝毫没有信心。不得不出列禀奏：“陛下，柳湘莲年轻识浅，不曾接触过盐务。而且他不过是区区郎中，何能膺此重任？请陛下另择贤明重臣巡盐。”
他正觉得柳湘莲这样实心任事的下属很好，还没用够呢，万不可轻易折损了。
刚说完，立即有人跳出来，猛烈弹劾他“妒贤嫉能”“阻遏后进”，气的他老脸通红，含恨而退。
借着这点儿时间，柳湘莲已经思量妥当。皇帝当众发问，意味着心里有了主意，至少有了倾向，他得识趣。于是回道：“臣愿赴两淮一行，但心存顾虑，不得不先禀告陛下。”
“说。”
“无人不知盐政积弊已深，臣以郎中之职巡盐，只恐心有余而力不足，难有成效。再者，天下盐政本属一体，单独巡视两淮，如有案件涉及其他盐区，又该如何处置？”
很多人听了这话忍不住嘴角勾起，暗自摇头——听说柳家子脸皮极厚，喜好当面求官，闻名不如见面，果然传言不假，这分明是嫌官小嘛。
其实五品京官真不小了，他才多大年纪？要知道巡盐御史也才正七品。但整顿盐务牵涉太广，户部郎中的确不够看。
永隆帝也想发笑，不过忍住了。柳家子喜好求官，他也有耳闻，很满意这股子“坦诚直爽”，而且说的也是实话，于是朗声道：“此事容易。”
想了想，他提高声音道：“特命柳湘莲兼任都察院佥都御史，巡视天下盐政，钦赐尚方宝剑，遇事有便宜处置之权，军民职官有作奸犯科者，除三品以上须奏请外，其余依律处置！另外，”
他环顾众人，意有所指的说道：“可带税卒营护卫左右！”
都察院佥都御史为正四品，让柳湘莲兼任属于因事而设，他的本职依旧是户部郎中，领宪衔是为了便于他办差过程中弹劾处置官员。而特意说明可带税卒营，更是告知群臣他很看重柳湘莲的安全，不要做不该有的动作。
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