薛蟠张了张口还想再劝，柳湘莲已经越过他往里去了，只好摇头叹息，随后乘马独自回梨香院请示母上大人。
进了大堂，饮茶稍作休憩，柳湘莲唤来众人开会。待众人都落座后，他先说道：“早朝时有人向陛下建议，让咱们筹饷司去整顿盐政，你们觉得怎样？”
他对明清盐政有所了解，熙朝多承明制，弊端也无非是那几项，倒不觉得整顿困难，无非是抗不抗得住各方压力。今天永隆帝并没有过问，或者是对他信心不足，或者是不够信任，但不妨早做预备。
在座的多是胥吏，职位低微，不便说话，各自看了看，一副尽在不言中的样子，最后目光都望向柳湘莲之外官职最高的人——主事周瀚。
周瀚稍显诧异，很快便满脸苦笑，摇头不已，问道：“这话是谁说的？不用想，肯定是不怀好意！谁不知盐政弊端丛生，问题是各方势力盘根错节，直如一团乱麻。莫说咱们筹饷司，就算顾尚书亲自出手，也未必能轻易解决。一个字——难！”
众人忙点头附和：“是呀，大人，咱们何必趟这浑水？”
他们并非文官，按照惯例，仕途上也没什么希望可言，无非是混口饭吃，都觉得现在的日子不错——工作尤其轻松，戏捐是广和楼代收，发放烟帖数量也有限，其他杂务多是协助帮办。而且，柳大人为人大方，体贴下属，工资之外时不时发点儿福利，比如戏票什么的。好好的日不过，干嘛要瞎折腾呢。
柳湘莲看了一圈儿，竟没一个表态同意干的，便道：“这事儿要不要做，不是本官说了算。诸位别忘了筹饷司的任务是什么，现在不做，不代表将来不需要做。‘凡事预则立，不预则废’，咱们先做好调查和准备工作总是没错的。所以就请各位分工去搜集盐政法令和资料，有何弊端，一一剖析明白，供我参详。当然，如果能写出好文章的，可匿名发表在《京报》上，有稿酬。”
话音儿刚落，就有人急忙忙的问：“大人，这稿酬是多少？如何计算？”
不是一人，全都目泛精光，虎视眈眈。不难理解，这可是公然赚外快的机会呀，实属难得。胥吏工资并不高，未必敢贪污，但多少会收取好处费，可在筹饷司基本断绝了。幸好柳湘莲非刻薄之人，会主动发“福利”弥补损失，不然才不愿意留在这儿干呢。
见他们积极性因稿酬调动，柳湘莲也是无语，都是实在人！
第一期的稿子是约稿，还没支付，尚无成规，他当场想了想，笑说道：“一字一文，千字一两，如何？不过要言之有物，若是堆砌数字，尽数废话，稿子是不会采纳的。”
“这是自然！”众人笑意涌动，忙点头不迭，全都跃跃欲试——因为实在是给的太多了，多写几篇稿子，就能赶上一月工资了！
见状，周瀚也发笑，柳二郎倒是从不讳言“利”，与众胥吏倒是相得，抬手一一指点过去，打趣众人道：“你们可真是‘见小利而忘命，干大事而惜身’！”
众胥吏都是老油条，也不恼，纷纷慨然说道：“柳大人既有吩咐，我等赴汤蹈火，何惧之有！”
一时众人皆大笑，氛围融洽。而被皇帝“发配”至此的张珂，孤独坐在角落，愁眉苦脸，欲言又止。他本就犯愁，第一期通篇言利，又都匿名，已经不少人宣称要与他绝交了！谁叫他挂着“总编”之名，都算到了他头上！这时更觉苦涩至极，这群人为了多赚钱，不知会写出什么玩意儿来呢！
不过，他也对柳湘莲刮目相看，暗叹姓柳的竟胆大至此，还想整顿盐务！要是自己提前透露出去……
正出神呢，忽然听到柳湘莲喊他。
“张大人，还有件要务要委托于你。”
说着，柳湘莲从桌案上拿起一叠书稿，正是永隆帝交给他的《灾异论》，递了过去。
他的笑容十分温和，亲切说道：“张大人，陛下有命，这篇文章要刊发在下一期《京报》上。依我看，只发原稿还不够，须由你来写篇评论文章，务必提纲挈领，点名主旨。可能办到？”
张珂不急应下，先接过书稿，翻开一看，脸色剧变，惨然煞白，双手发颤，身子摇晃。待抬头时，已然眸中含泪，他带着哭腔，哽咽问道：“柳大人，此文一出，我命休矣！以前虽有得罪之处，何至于狠辣至此呀！”
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