惜春去后，门被关上，室内静寂无声。贾敬默然斟茶毕，摆手示意柳湘莲品尝。
某人向来小心谨慎，宁府之物，岂肯随意入口？只是“长辈”相赐，却之不恭，便走了过去，轻轻端起茶盅，凑到鼻端嗅了嗅，道了一声“好茶”，一口没喝便放下。
柳湘莲目视老头儿，岔开话头道：“刚才对惜春妹妹，未免冷淡了些。”
这话有些冒失，他只是外人，又是小辈，如何能这般近乎指责的评价长辈？
贾敬为之一怔。并不恼怒，只是从没人敢对他说这样的话，微微摇了摇头，漠然道：“徒增牵绊罢了，有何意趣？”
不再请饮，自行归坐。望着英姿挺拔的少年郎，贾敬又问：“方才说勋贵如茶，你同意否？”
柳湘莲刚刚已思忖一番，语速缓慢的回道：“再好的茶中珍品，换水两三次也会滋味寡淡，便该弃旧更新。老爷可是这个意思？”
贾敬颔首轻笑，颇为赞赏：“你说的不错。”
随后面色肃穆，话锋一转：“但，人之为人，终究不是茶叶子，可任由烹茶人抛之不顾。兔死狗烹，鸟尽弓藏，不过是彼辈无力相抗，才会任人宰割。你说是也不是？”
这……有些交浅言深呀，咱俩初次见面，说的着么？柳湘莲隐隐觉得，贾敬似乎跟他想的不大一样，便问：“所以呢？”
贾敬抬眼，深沉的目光投到他身上，又似越过了他。脸上的神态，带着高瞻远瞩的意味，仿佛站在天际云端，居高临下的俯瞰地上卑微草芥。
时间流逝，静默几息后，他一先一后伸出两根手指，正对着柳湘莲，冷声说道：“给你两个选择：解散税卒营，或者，由我推荐的人担任将官。”
又是税卒营？！柳湘莲心头陡震，眸子微眯，高度警惕。昨儿才打发了痴心妄想的乐天郡王，今儿头次见面，贾敬也来提这茬，是凑巧吗？税卒营不过区区千人，尚未成军，何以都如此重视？
他不问为什么，冷冷回道：“要是我都不选呢？”
贾敬似乎并不意外他的反应，鼻子发出一声充满不屑意味的轻哼，说道：“少年人轻狂无知，在所难免。或许你还心下得意——本来是遭了打压，却能翻云覆雨，回天有术。哼，看似绝处逢生，实则是自陷死地！”
话语中充斥着毫不遮掩的浓浓鄙视，且对永隆帝殊无敬意。柳湘莲不说话，如此嚣张，你爸知道吗？不怕这话传了出去？
想到房间内极可能暗藏了护卫，想必院外也如是。他笑说道：“这话我却不解。为陛下分忧解难，不正是臣子本分？湘莲虽是卑微小吏，也有忠君报国之心！”
见他虚言搪塞，分明是心怀侥幸，蠢而不悟，贾敬冷笑道：“说的倒好听，可你知不知，你到今日尚且安然无恙，不过是各家看贾家颜面，才没有与你为难。倘若继续这般任性胡闹，没有人保得住你。”
“有话不妨明说，湘莲年幼，听不大懂。”
“听不懂？”贾敬不在乎他是真不懂还是假不懂，拍膝笑叹：“好罢，与你父简直一模一样！都是不见棺材不掉泪的主儿！与你说两件事儿，你便明白了。”
“洗耳恭听。”柳湘莲应道。同时按捺住心头疑惑——贾敬似乎与柳棱相交不浅，又是怎么回事儿？是敌是友？
“第一件事，十三年前，太上皇不惜以身犯险，故意送京营去辽东赴死，结果他自己被送去做了俘虏。第二件事，当今继位前曾封官许愿，表示要与勋贵共天下，重组京营以收为已用。”
说到此处，他脸上露出嘲讽冷笑，叹道：“可惜到如今方知全是痴心妄想！计无所出之下，竟推出你这小儿来，暗度陈仓，另立新军！”
短短一番话，透露的秘密太多。柳湘莲越听神色越凝重，眯眼蹙眉，心思沉重。听贾敬之意，太上皇御驾亲征也非完全是狂妄自大，真实目的是为了消耗勋贵盘根错节的京营，甚至不惜以身作饵。不料勋贵下手更狠，反手将他卖了，最后受尽羞辱，威名尽丧。
至于永隆帝，则靠着忽悠已与太上皇离心离德的众勋贵才得以上位。可观他向来施政，哪有什么共天下的意思？分明是得逞之后拒绝履行承诺，并对勋贵更加警惕，施展又打又拉、分化瓦解之策。
便如“贾王史薛”这个被称为“四大家族”的勋贵集团，贾家无疑是首脑。永隆帝并不直接开刀，而是从内部瓦解：一则提拔王子腾的官职，借以侵夺贾家资源；二则赏赐史鼎侯爵之位，令其主动与贾家切割远离。从而不动声色的达到瓦解四大家族联盟、削弱贾家之目的。
贾家只是开国勋贵“四王八公”的一部分，便已如此难缠，皇帝怎能对众勋贵家族放心？
想到此处，柳湘莲忽然发觉，自己此前对朝廷局势的看法近乎完全是错的！他先入为主的代入了明末情形，实则两者情况大不相同！
明末最大问题是文官党争，倾轧不断。土木堡之变令勋贵集团遭受重创，此后渐渐为文官所压倒，至明末时，领军征战的也多是文官，如孙传庭、洪承畴、卢象升……勋贵不过是寄生废物罢了。而熙朝定鼎未远，恰如土木堡之变前，便是辽东惨败，也未见四王八公家的嫡系子孙有丧命的，影响完全不同！
柳湘莲并非轻信之人，状似不信的摇了摇头：“这怎么可能？税卒营不过千把人，草创不久，何德何能可作今上手中棋子？征税所用，何谈新军？未免太过高看了。”
贾敬白如染雪的眉头挑起，瘦削脸上露出几分自得的笑意：“你是主事之人，尚作此想，何况旁人？岂不正合兵法所谓‘出其不意’？待将来准备妥当，就该‘攻其不备’了！”
柳湘莲沉默不语。
贾敬点拨道：“你不妨再想，当今权欲极重，向来事必亲躬，堪称夙兴夜寐，从无懒怠。为何偏偏不管你的税卒营？就算是寻常军伍，驻扎京师重地，也该派将官打理吧？岂有任你施为、不管不问的道理？朝堂上下，良臣济济，何以只你能得青目相待？果真是君臣相得，倾心托付？区区小儿，你配吗？”
言语间不乏嘲讽之意，柳湘莲听得差点儿翻白眼。他自然清楚，自己和永隆帝之间绝不是什么狗屁的君臣相得，不过是他想升官，皇帝想要钱，正好臭味相投。
柳湘莲故作为难：“圣旨已明发各部，断然解散不得。至于按照尊意安插人手进去，若被察觉，恐怕同样小命难保。早死晚死，又有什么分别？”
他直视着贾敬道：“恕难从命。”
“年纪不大，胆子不小。”贾敬像是在瞧顽童嬉闹一般，笑道：“无妨。最近各地匪盗猖獗，流窜至京师也不罕见。兴许瞧见你营中多是少年，又甲械齐备，粮草充足，遂生贪念，袭营屠戮，抢掠一番，扬长而去，也是有的。”
柳湘莲不动声色，脸色却愈发阴沉了。
贾敬仿佛受到什么刺激，眼中闪过精光，似有一股按捺不住的兴奋和疯狂，笑说道：“届时，税卒营就像是个炮仗，一点之后，‘嘭’的一声。灰飞烟灭，只在须臾！”
这般赤裸裸的威胁和羞辱，柳湘莲生出恼怒的同时，也心下悚然，警惕之下，不自觉的按上剑柄。他并不太担心贾敬说的情形会立刻成为现实，想在京师围杀有驻地防护的上千人马，还要在暗中快速完成，绝不是轻易能够实现的。
他精神大受震动，是因在贾敬身上感受了一种疯狂情绪，与之前表现出来的冷漠淡然截然相反！就好像之前的那位老者不过是假象，此刻才是真正的贾敬——像一个巨大炮仗，随时可能被点着引发爆炸。
至此，柳湘莲再度确认，此前自己所想谬误至极。贾敬此人，也不可以常理度之！或许他弃世修仙，便是知道明面上已经结局注定，干脆摆烂给皇帝看。实际上则在暗中串联，等待发难的良机！贾敬定然是话事人之一！
若是这般，就怪不得秦可卿那一世的丧礼上，四王六公尽数派人前来祭奠。偌大的排场不是看贾珍，而是看贾敬的面子！
半信半疑间，柳湘莲拱手作揖，肃容道：“既然如此，何不直接施展雷霆手段，消祸患于未萌？如此抬爱，必有缘故，可否告知？”
没有无缘无故的爱，对方要是真有这等实力，可弹指覆灭税卒营，何必与他说？随便使个法子都能叫他办不下去。他不觉得单凭自己与西府的关系，会令贾敬关注并手下留情。此人才是真正的心狠意冷，连宁府都不在意的。
贾敬也不遮掩：“一为收为己用，二者，曾与你父把酒言欢，不想见你少年早夭！”
柳湘莲思忖一番，虚心请教道：“今东虏虎视眈眈，难道不该同心竭力，先灭此獠？任其坐大，岂不是养痈遗患？“
贾敬冷笑不止：“区区外夷，何足挂齿？数万精兵，弹指可灭！患在内而不在外，攘外必先安内！”
陡然听到这句熟悉至极的话，俨然看到校长先生，柳湘莲忍住笑意，忙求教道：“不知如何安内？愿闻高论！”
贾敬却不肯回答，摇头道：“这不是你现在该知道的。且说你如何选择？”
柳湘莲迟迟不语，因为他无从判断贾敬的话到底几分真几分假。即便是真的，他也断不会将税卒营的控制权拱手让人！
见他始终不曾应下，贾敬也不心急，淡然道：“想想我的话，给你十日时间，或者税卒营消失，或者去见观中见我。如果你自己做不出正确选择，有人会帮你做。”
“不担心我出门便去报告皇帝？”
“你可以试试。”贾敬的话自信非凡。
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