暮色苍茫，夜风渐起，燕雀归巢。宽阔驿道被两拨人马堵塞，行人各自避开绕行。
巍然对峙中，柳湘莲翻身下马，孤身踏上王府护卫让开的道路，一步步往里走去。
望着他的背影，薛蟠和李原生等人心都揪起，精神紧张，生怕对方忽施辣手。虽然不清楚中间是何缘故，也能明显感受到对方缺乏善意。
迎客的年轻人见他来了，脸上现出笑容，也不多说，先往里去了。
在两侧护卫注目下，柳湘莲浑然无惧，跟随对方步步深入。待走到马车前，两名面目冷峻的精悍护卫，骤然举刀交叉，挡住去路。
领路那人听到动静，止步回头，明白过来，笑说道：“柳兄弟，参见殿下，你随身带着凶器可不大恭敬。”
言下之意，要他交出佩剑。
柳湘莲面现冷笑，并没有如他所料的摘下佩剑，反说道：“既然这样，那就不见了罢。”
转身欲退。
倒不是说他定要带着剑才敢见人，而是尚未见面呢，怎可先低头？这下马威实在无趣。
众护卫见状，纷纷移步将他围拢，阻住去路，对他怒目而视，各自手按刀柄，作势欲拔。
领路之人也皱了眉头，双眼眯起，盯着他。这柳二郎果然嚣张，这么点儿面子也不肯给？
被拦在外围的李原生等人正张望着，见发生变故，心中惶急，想要冲进来。
双方剑拔弩张，一触即发，似要马上开始厮杀一般。
“无妨，二郎不是外人，让他进来吧。”车厢里传出乐天郡王的声音，无喜无怒，平平淡淡。
“王爷~”隐隐的还掺杂着旖旎妖娆之音，阵阵娇软轻哼。
领路那人明显是众侍卫之首，一挥手，众护卫让开道路，又抬手说道：“请。”
柳湘莲笑了笑，踏步而进，直走到马车前。车厢比寻常所见高大许多，装饰华丽，金银镶嵌，奢华无度。但并没有表明身份的标记。
在外垂手侍立的青衣侍者挑开帷帘，露出里面的情形。狭小空间内，摆着一张宽阔软塌，塌上铺着虎豹兽皮。
许久不见面的乐天郡王斜躺着，两侧各有一位衣衫轻薄暴露的俏丽少女，依偎着为其喂食，脸上荡漾媚笑。
真是腐朽呀。柳湘莲暗自摇头，野地里摆什么架势呢。说到糜烂，贾家又算得什么？大家彼此彼此。他拱手道：“殿下相召，不知有什么吩咐？”
乐天郡王挑眉，半合半睁的双眸骤然睁开，目光凝视于他。须臾之后，抬手一摆，命身旁二女出去。
二女会意，不情不愿，却不敢不听命，忙带上面帷遮挡面容，又披上外衣，嗔了柳湘莲一眼，而后方款款扭着水蛇腰肢，动作袅娜下车。
香风扑面，柳湘莲抬腿登车，随意的坐到绣凳上。
见他这般不见外，乐天郡王也是一愣。
随后外面响起脚步声，众护卫似乎远远的走开了。
小小车厢内，此刻俨然成为了一方孤绝天地，不虞有人偷听。
短暂沉默，乐天郡王端着酒杯，忽然发笑：“二郎莫非忘了与孤的约定？”
“约定？什么约定？”柳湘莲“讶然”反问，面露疑惑。
如果你指的是什么你我里外相助的话，那的确是忘了，多谢你的骚操作，老子如今出不去了。
乐天郡王扬眉，眸中闪过寒芒，自嘲似的笑了笑，不在意的说道：“那便作罢。”
晃动着手中酒杯，佳酿兴波，差点儿溢出，他悠然长叹：“每见二郎，孤便想起令尊。当年他作为父王的护卫长，也常指点孤。令尊的确是罕见英杰，只可惜不但不能大展拳脚，建功立业，英年早逝，真是令人叹惋。”
怎么又来？这套用过了。柳湘莲神色淡然道：“往事已矣，还是该多看看当下。”
见他不为“旧情”所动，乐天郡王不喜，也不想再绕弯子。在他眼中，柳二郎升任户部六品主事又如何？算得什么？他之所以看重此人，还是因其背景复杂，适合扶持，若真是不知好歹，哼！
他饮了口酒，慵懒问道：“前次说过，孤可助二郎些人手，以成就功业。如今既然成立了税卒营，怎么不来找孤？总比你找些流民少年要好。”
柳湘莲不接这茬，说道：“殿下有所不知，城外流民颇多，生活艰难，饥不饱腹。从中招募些贫困子弟，也是给他们条活路，免得铤而走险，不利京师安稳。”
听他转移话题，乐天郡王凝眉，想了想，退而求次道：“寻常士卒招募也就罢了，将官却不可，未经战阵，到底不堪大用。这样吧，稍后孤推荐些人给二郎，帮你把税卒营管理妥当，也少费你些心思。”
说话语气像是在布施恩惠，又好似陈述一个既定事实。
柳湘莲心下冷笑，这般狂妄，何不向京营伸手？税卒营刚成立，员额不过千人，你便来摘果子，想吃屁呢！
永隆帝手腕高超，先将统兵之权从贾府转到王子腾手中，又从王子腾手中夺走。经过多年的分化拉拢，已经慢慢收回对京营的掌控。那些尚未真心效忠的人，也是对太上皇寄寓厚望，少有人会投靠乐天郡王。无他，变数太大，风险不小。现今能为他所用的，多是求进无门的在野之辈。
在乐天郡王看来，税卒营虽人数不多，但没关系，京营诸将为了贪污军饷往往是多报人数，他也可少报兵额。再者，有了筹饷之名，赚钱岂不是方便多了？截留多少，还不是看自己心情？
他想的很好，但柳湘莲怎会同意？说是税卒，那是对外，他的目的是培养一批骨干。放你的人进去，那还是我的队伍吗？
他摇头说道：“殿下有心了，这倒不需要。我已对他们说过，税卒营中升迁赏赐各凭本事，怎好言而无信？岂不惹人耻笑？还有何面目统帅他们？”
这理由何其荒唐，乐天郡王沉吟良久，再退一步：“无妨，让他们进去以后各凭本事，公平竞争便是，你也无须偏袒。”
那些刚入行伍的士卒，能有何本事？一两个月又能训练出什么成果？他手下人虽不多，也能找出几个武艺不凡的。
柳湘莲明白他的意图，仍旧摇头：“还是不妥，我已经应下他们，贸然加人进去，也是毁诺。”
乐天郡王的脸色冷了下来，见他顽固不化，心头恼火，叹道：“二郎，眼光还是要放长远呀。”
“殿下指的是？”
“人无远虑，必有近忧，将来你当何以自处？”
柳湘莲沉默不语。了解的越深，越知这朝廷拯救不得，他没这本事。未来连年大旱之下，饥民作乱定难以避免。因此，他的不臣之心越发强烈，可笑这乐天郡王还当他是永隆帝的忠臣孝子呢！
“未来太过遥远，想之无益，能做好当前的事，就足够了。”柳湘莲缓缓说道。
乐天郡王拍掌而笑，嘲讽道：“柳二郎果然心冷如铁，紫英所言诚是不虚！不过，孤担心你连眼前的事也做不好呢。”
“什么意思？”
“太上皇命你三月内赴辽东办事，如今可是快到期限了，滞留京中，难道想违抗圣谕？”
柳湘莲有些疑惑，难道太上皇还要他去辽东？此刻不能确定到底是郡王殿下“假传圣旨”，无中生有，虚张声势，还是果真如此。他不知老头子的心思——会不会因为永隆帝更改了他的禁令，要反击一下？
说来他的级别还是太低了，所知有限，应道：“如果陛下允许，明日便去又如何？”
见他不但不求饶，还搬出皇帝来，乐天郡王知难改他的心意，觉得很无趣，冷声道：“那孤就祝二郎能安全抵达了。”
摆了摆手，让他退下。
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