柳湘莲带着香菱离开梨香院时已暮色沉沉，星月在天，街上行人寥落。
好在是在同一坊内，无需担心犯了夜禁。
初次出手便得偿所愿，柳二郎颇有几分志得意满，乘着自家枣红马，腰板挺得笔直，伴着香菱乘坐的薛家马车，按辔缓行。
一路无言，很快到了柳宅门前。
听到熟悉的马鸣声，柳三一手打着灯笼，不紧不慢地走过来开门。门开后，他惊讶地看到二郎下马后竟从一辆挂着“薛”字旗的马车上，扶下一位丫鬟装扮的小姑娘。
皱了皱眉头，柳三疑惑又诧异，二郎虽曾在外鬼混浪荡，可还没往家里带过女人。难道“浪子回头”“改邪归正”全是假的？他很是忧心。
见柳三脸色阴沉又不说话，柳湘莲忙作介绍：“三叔，香菱姑娘是我的客人，要在咱家住一段时间，不可怠慢。”
又转头对香菱说：“这位是三叔。”
香菱连忙恭敬屈膝行礼，口称“三爷”，柳三沉默着点头应下。
给了点儿碎银打发走薛家车夫，柳湘莲让柳三去安置枣红马，自己则带香菱来到内院，选了一间厢房。
自从有了收入，见家中委实破败的不成样子，他安排柳三收拾打理。如今被褥都是全新的，可拎包入住，倒是方便。
取出火折子点上蜡烛，柔和的黄色光芒洒落。
香菱紧紧抱着包袱，怯生生四处打量，眼角时不时偷瞄一下“公子哥哥”。
知她换了陌生环境紧张不安，柳湘莲温和一笑：“以后这就是你的房间了，想怎么装扮都可以。今晚先凑合睡吧，要是缺什么，明天带你去买。”
“谢谢……二爷！”
香菱迟疑了一下，还是喊了声“二爷”，把自己的位置摆的很低。
柳湘莲冲她笑道：“还是叫我‘二郎’吧，不要客气。”
从怀里掏出身契递给她：“这是你的身契，先收好。我派了人去找你父母，等他们来了再换籍。”
香菱小心接过身契，捧在手里生怕折损一角，翻着仔细瞧了瞧，忽然哭丧着脸，垂头丧气道：“我不识字呀。”
柳湘莲哑然失笑：“不识字算什么！你只是没学过，又不是笨。以后我来教你，先休息吧。”
见她欲言又止，想问又不敢，柳湘莲知她在担心什么，安慰道：“你爹娘的事不用着急，远在江南，就算顺利，有确切消息也要两三个月后了。”
“嗯，我知道的。”香菱点点头，忽的抬头看他，甜甜一笑：“谢谢二郎！”
柳湘莲笑了笑，着转身离开。
目送他离开，直到走进正房，香菱松了口气，轻轻关了门，脸上露出笑容，满室生光。
心中的不安消失了，衣服也不脱，香菱踢掉鞋子滚到床上，用锦被将自己蒙头盖住，又是流泪又是欢笑。
……
柳湘莲回到房间后，将柳三叫了来，请他坐了，问道：“三叔，我记着以前家中仆人甚多，都去哪儿了？”
“仆人？”
柳三诧异的看着他，不答反问：“二郎莫非忘了？自从老爷和夫人走后，家中产业被夺，外面的人自然归了那边。因没了收入，家里养不起这么多人就散了出去。当时还是你说的，一起生活这么多年了，不必发卖，任他们自去，还送了一些盘缠。怎么反倒问我？”
柳湘莲想了想，是有这么件事儿，那时他还没几岁呢，是以记不清了。
“你和一些人还保持着联系吧？这些人中，有没有忠厚可靠、脑袋灵活，最好熟悉南边的事儿的？”
“南边的事儿？二郎想要做什么？”
柳三本来懒洋洋歪坐在椅子上，听了这话顿时兴奋的坐直了，身子前倾，双目炯炯发亮。
心道二郎真是越来越发愤了，这都开始考虑南边的事儿了！
柳三看似是下人仆役，实则是柳湘莲的死鬼老爹临死前定下的“托孤大臣”。
孤家寡人一个，苦心孤诣将柳二郎当作亲儿子抚养长大，这些年可谓操碎了心。
见他忽然兴奋起来，仿佛自己要有什么惊天动地之举，柳湘莲不免有些莫名其妙，说道：“香菱是被拐子拐卖的，我想帮她找到家人，需要人手去南边。”
“什么？收个小妾还要帮着找爹找娘？你也太婆婆妈妈了！”
柳三听了大为失望，身子一软又萎靡下去。
他当然不会误认为二郎是要让香菱做大妇，那是要三媒六证的。如今直接领回家，又是丫鬟打扮，将来多半是个妾了。
虽不喜他这么早接触男女之事，柳三也挺开心的，这么多年家里还是头一次添人而不是减人。而且刚刚他略观了一眼，那姑娘模样齐整标致，不输给那些大家小姐。
这时听说还要大老远跑去江南给人找爹娘，有些不满。
“什么纳妾？胡说什么！没影儿的事儿呢！”
柳湘莲义正言辞的驳斥，他可不想香菱从柳三嘴里听到什么不好的话，就算说也得自己说呀。
又问道：“到底有没有合适的人？”
见他心意坚定，柳三无奈，略作沉吟，说道：“柳落不就在金陵吗？让他去办就是了。”
柳落是柳三的义子。
“还有落大哥，我差点儿忘了！我这就写封信，告诉他怎么找，你安排送过去。”
柳湘莲很满意，当即决断道。
二郎肆意妄为也不是一日两日了，柳三也不以为意。
待他去了，柳湘莲伏案写信。
甄士隐失踪，其妻封氏住在娘家，要寻人无非两条路：找贾雨村的夫人娇杏询问甄士隐岳父封肃家的地址。她是封氏丫鬟出身，自是知晓。或者直接去“大如州”打听封肃此人，毕竟甄士隐出家也是当地轰动一时的新闻，不难寻到。
很快写完信，稍作收拾，本该睡了，柳湘莲总觉得忘了什么重要的事情。
躺倒床上他才猛然想起，今天酒席上曾听贾琏取笑贾珍：“哥哥找儿媳怎么比给自己找媳妇还上头？搞得满城风雨像选妃一样？”
本就有心，柳湘莲佯作八卦，顺嘴问了问，原来贾蓉尚未娶亲！这岂不是说……
想到此处，柳二郎心头仿佛燃起一团火来，瞬间精神抖擞，睡不着了。
他不睡且不说，又将柳三从床上吵了起来。先把信给了他，要他明日想法子送出去，然后又打听是否认得工部营缮司秦业此人。
“秦业？”柳三收了信，眯着惺忪睡眼，想了想，问道：“二郎说的可是工部营缮司的秦主事？”
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