崇祯六年五月，高迎祥与张献忠、罗汝才、李自成等十三家流寇，七十二营共计十万余人马被困在山西、河南、北直录三省交界处，京营副将王朴带着六千劲旅穷追不舍，加上各地明军的围追堵截，流寇损失颇大，开始日渐不支……
崇祯六年十二月，高迎祥等贿赂监军太监杨进朝等，再次行诈降之计，杨进朝大喜，连连上疏报捷，朝廷温勉有加。崇祯帝对流寇常怀内疚之心，满朝文武更是愿意招抚，并不是明末的文武官员心地格外善良，说还说去还是为了一个利字，流寇一路抄家灭口，收刮来的财富何止千万之巨？拿出一部分来贿赂这些太监武将，巨寇神一魁甚至能把贿赂送到首辅周延儒的手里，这些文武官员自然睁一只眼闭一只眼，极力迎合崇祯帝招抚的心思，最后皆大欢喜，兵匪一家亲，只苦了那些老实本分的人家。
朝廷上下一片庆贺声，自以为得计，没想到擎天霹雳，高迎祥、张献忠等趁着黄河封冻，从毛家寨飞渡，连破渑池、伊阳、卢氏等县，转道内乡，经枣阳、当阳进入湖广，张献忠一路则破夔州，攻广元，逼四川，流寇纵横劫掠，沿途裹挟了大批百姓，所过之处只剩下鬼蜮一般的萧瑟。
崇祯七年二月初的一封塘报震惊了朝廷上下，辰沅总兵邓祖禹兵败应城，被高迎祥等贼剖腹剜心，磔之。其余总戎张全昌、副将杨世恩、先锋邓天河、参将李文云、游击朱世盛、坐营王可贞、把总郑新参、千户金得功、百户冯迎胜等一同死难，所率明军大部被杀，其余都降了流寇，总兵汪见国，德安府应城县令张绍登等被擒……
崇祯帝听闻噩耗，半晌没有回过神来，这邓祖禹乃湖广蕲水人，万历己未的武进士出身。让崇祯帝记住的还是此人骁勇善战，万历四十六年后金寇边，邓祖禹入阵格杀，身中几十箭昏死在地上，没想到死了大半的邓祖禹半夜悠悠转醒，独自走了近十里地回到城池，那刺猬一般的样子震惊了满城士兵。据说拔箭的时候足足流了三桶血，被誉为“铁石将军”而不名。
邓祖禹伤愈之后升为宣府守备，己巳之变时又与后金在卢沟桥遇上，副将申甫全军覆没，他带着几百人死战不退，因功升为涿州副总兵。因为流寇入湖北，兵部命他移镇黄德，驻防孝感一带，听闻应城被围，邓祖禹奉巡抚之令前往命救援，被流寇四面合围，高迎祥等劝降。邓祖禹誓死不从，被恼羞成怒的流寇下令分尸，铁石将军这下也熬不过去，真的死了。
崇祯帝心中悲伤，把杨进朝当替罪羊下了诏狱，又下令地方寻得邓祖禹尸块厚葬之，追赠都督，邓祖禹妻子早逝。其子一同死难，家中只剩一七旬老母，崇祯帝恤之，命接到京师养老。
场面上的事做完，崇祯帝召集众人商议，眼下流寇已经变成了心腹之患，总兵邓祖禹的五千兵马全部覆灭。流寇烽烟四起，肆虐湖广，四川等地，不由得众人不慎重对待。
崇祯帝受到刺激。绝口不提安抚之事，为了改变“事权不一、相互观望”被动局面，崇祯帝与众人商议之后定下了“集中兵力，全面围剿”的方略，命设总督一员，专办剿匪事宜，没想到在人员选择上又有了分歧，廷议众人多推荐洪承畴，崇祯帝担心洪承畴权柄太重，借口洪承畴总镇北地，不可轻动为由驳回推荐，改擢陈奇瑜任兵部右侍郎兼右佥都御史，总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，由四面分进合击，企图一举荡平心腹之患。
二月二十六日，陈奇瑜檄诸将会兵陕州……
二十七日，崇祯帝独自坐在殿内批阅奏折，一个小宦官急急来报，说张凤翼求见，有皮岛急报到了。
崇祯帝揉了揉眼睛，强忍心中隐隐不安道：“宣他进来。”
大明在崇祯七年风雨飘摇，已经全面陷入了内忧外患的境地，案头上那一堆堆的奏疏，没有一个好消息。
等待张凤翼上殿的功夫，崇祯帝放下朱笔陷入了沉思，鞑奴在辽南的攻势不断，旅顺游击营这段时间打得很辛苦，金州刚刚解围又救援皮岛，算得上是劳苦功高，只是想到旅顺游击杨波日渐跋扈，崇祯帝又沉下了脸……
张凤翼喘着气跑了进来，叩首已毕，又喘了半天气才道：“陛下，兵部侍郎兼登莱巡抚严坤之急报”
崇祯帝盯着张凤翼脸色，知道或许是游击营大捷，心里微微缓了缓道：“哦，所报何事？”
“大捷，陛下，大捷！”
张凤翼忍不住激动起来，连连叩首道：“我大明洪福齐天，仰仗陛下之威，游击营与广鹿、双岛合兵与皮岛沿海冰面设伏，一举围歼奴酋豪格左翼兵马，斩首一千八百余级，其中甲喇章京，牛录等若干。”
崇祯帝张着嘴，有些不可置信的道：“奏疏呢？快拿上来”
一个宦官手忙脚乱的抢过张凤翼手里的奏疏，恭敬的呈了上去。
崇祯帝连给老迈体弱的张凤翼赐座的事都忘了，他迫不及待的打开奏疏细细看了起来。
“登莱巡抚严坤之急报陛下御前，一月十五日，旅顺游击杨波率本部兵马并广鹿谭应华等救援皮岛，航行到石城岛之际突遇岛上逃难之百姓，俱云副将沈志祥兵败，派人联络东江叛将孔有德等，似有投鞑迹象，杨波与谭应华不敢擅处，又恐机不容失，便登陆上岛查看，酒席间沈志祥语言慌张，神色可疑，杨波心中惊疑不定，欲扣押沈志祥对峙当堂，不料……”
崇祯帝看到这里，抬头望了一眼张凤翼，压制心里的异样继续看下去
“……不料沈志祥以为事败，召集家丁心腹挣扎反抗，杨波谭应华见沈志祥叛迹已露，又忧心皮岛战况，便格杀沈志祥及心腹家丁数十名，事后从沈志祥卧室内搜出与鞑奴往来书信几十封。二人平定石城岛后并未多留，继续前往救援皮岛，二将虽无钦命，但事急从权，迫于形势便宜正法，并附沈志祥往来书信等证据若干仰听圣裁。”
崇祯帝再次抬起头，呼吸有些急促。张凤翼似乎也发现了不对，心里开始打起了鼓，他接到大捷后便赶紧跑来邀功，没想到崇祯帝似乎对平定石城岛很不满？
崇祯帝冷笑一声，继续看下去：“……鞑奴二十日起与皮岛沈世奎等激战数次，各有胜负。随着冰面封冻严实，皮岛开始日渐不支，杨波等到达后并未上岛，而是潜伏与皮岛三十里处的小和岛待机，次日鞑奴果然开始登陆围攻皮岛，杨波谭应华见时机已至，亲率兵马从鞑奴身后杀出。截断其退路，几番苦战之后，幸赖陛下天恩，大获全胜！此役击溃鞑奴左翼纳格部三千余人，斩首真夷一千二百级，包衣辅兵六百名颗，鞑奴溃散落海者不计其数，缴获……”
崇祯帝没有再看下去。问道：“那杨波和谭应华的自辩奏疏呢，为何朕没有看到？”
张凤翼张口结舌，一时愣住了。
“朕问你！！杨波和谭应华的自辩奏疏在哪里，嗯？”崇祯帝狠狠的一拍桌子，把御案上的一个笔架都震落了下来，周围太监宫女吓得全部跪了下来，张凤翼低着头。不明白崇祯帝为何突然大怒。
看到崇祯帝困兽一般喘着粗气，张凤翼吓呆了，他结结巴巴的道：“兵情紧急，怕。怕是一时来不及上自辩奏疏，还，还请陛，陛下明察啊……”
崇祯帝走了几步，心里慢慢恢复了平静，身边伺候的太监王承恩挥了挥手，那些太监宫女都退了下去。
“杀了石城岛副将，连个自辩奏疏都不上，迫于形势？便宜正法？谁给他们这个胆子的？嗯？”崇祯帝尖声大骂道。
张凤翼连连磕头，不敢回答。
“你先退下吧……”崇祯帝无力的坐回龙椅上，朝着张凤翼挥了挥手。
张凤翼吓得屁滚尿流的退了出去，他怀里还揣着杨波请增粮草，器械，火炮，硝石等物质的奏疏不敢拿出来，心里却是彷徨无比，他不知道该何去何从，杨波大捷不断，他兵部尚书的位置就愈加稳固，但现在问题是陛下态度如此的明显，他该如何选择才好？
张凤翼一路跌跌撞撞，连路上温体仁叫他都没有听见……
第二天廷议气氛诡异，满朝文武听得歼灭鞑奴千余级后无不面色振奋，然而心细的官员却发现崇祯帝面色铁青，温体仁双目微张，如同老憎入定般不言不语，换做平日，奸相肯会抢先贺喜陛下，最奇怪的是兵部张凤翼也是哭丧着脸，全然没有之前那种大捷后为自己和本部吹嘘的丑态，今日的气氛的确让他们看不透。
于是有几个御史出列，大着胆子弹劾杨波谭应华目无王法，擅杀石城岛守将事宜，崇祯帝却沉默不语。机灵点的心里越发雪亮，怕是崇祯帝对杨波作为已经不满到了极点……
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