金峦城金家内，黯湮正躺在床上熟睡，被外面的吵闹声弄醒，坐起来揉了揉眼睛。
梳洗的东西已经在房间准备好。黯湮还以为金恋走后，下人会忘记他的存在。
黯湮倒了一杯水喝掉，简单梳洗一下穿好衣服，走出房外。
两个下人在庭院争执，互相推卸责任，谁也不肯承认损坏地上的铜锣。
黯湮走近，说道：“这样争吵下去永远不会有结果。”
“公子莫非有解决办法?”下人甲问道。
黯湮看了他们一眼，笑道：“家主金八亮不喜欢人说谎，现在站出来认错，事情还有挽救的地步。如果执迷不悟，只会惹家主更加生气。”
两个下人面面相觑。黯湮脸色突变，身上散发出强烈威压，让他们透不过气来。
“求公子饶命。”两个下人异口同声道。
黯湮收回信源，冷冷道：“现在改变主意了吗?”
两人都低头沉默。黯湮冲到下人乙后面用力抓住其右臂，立马喊痛，主动承认右臂有旧患，不能抬很重的东西。
“看吧，就是你弄坏的。”下人甲幸灾乐祸道。
黯湮松开手，瞬间来到下人甲跟前，轻轻踢了一下他的右腿膝盖。
下人甲痛得眼眶飙泪。原来他也不是个好东西，腰腿长年风湿骨痛。最近几天都在下雨，老毛病经常发作。
“铜锣一事先不说，你们现在的身体状况已经不适合在金家继续工作。”黯湮说道：“要是没人肯承担责任，家主很可能会一同把你们赶出金家。”
两人同时跪下求情。黯湮想了一下，金家三姐妹走后，正好缺人跑腿，于是放他们一马。
黯湮右手指向铜锣，黑色能量将其化为铜水重塑。没过多久，铜锣恢复如初，让两个下人看得目瞪口呆。
“铜锣是干什么用的?”黯湮收回黑色能量，问道。
“擂台快要搭好，我们便接到命令，将仓库里的铜锣拿出来。”下人甲站起来回答道。
“擂台?”黯湮讶异道。
“公子有所不知，每年这个时候，家主都会在城内设置大型擂台，挑战成功的人会成为金家的女婿。”下人甲又说道。
“可是，金家三姐妹刚回预备军官学院。”黯湮不解道。
“时间还尚早，准备功夫还没做完。等一切就绪，她们就会回来金家一趟。”下人甲解释道。
黯湮离开庭院走进长廊。附近的池塘被大雨冲刷过，水面上的荷花折断了不少。
金八亮正在后花园处理盆栽，穿着十分随意，一点也没有家主的样子。
盆栽的名字叫干刺，来自热带沙漠地区，生命力顽强。茎很粗大，叶子却像针子。
“连干刺也养不活，你没发工资给下人吧。”黯湮走近几步说道。
金八亮小心放下盆栽，回头看去，说道：“这是我的私人花园，一草一木都经我手。”
“家主这么闲，可以么?”黯湮问道。
“我的兴趣爱好不多，就只有这一种。”金八亮回答道。
“要不弄些假花回来摆吧，铁定死不了。”黯湮说道。
金八亮拿起旁边的剪刀，小心剪掉坏死的部分，说道：“最近要烦的事情特别多，难免有所疏忽。”
“擂台么?”黯湮问道。
“擂台只是其中之一。”金八亮说道。
“每年都举办一次招亲，你们的标准是否定得太高。”黯湮说道。
金八亮短叹一声，说道：“我没有儿子，将来只能将家业传给三位女儿。优秀的女婿可以帮轻她们。还有，我那三个女儿眼界很高，普通男生根本看不上。我就算肯降低要求，但总得顾及女儿的感受。”
“她们的伴侣怎么也得是信众，这要求已经难倒大部分人。”黯湮说道：“如今她们在预备军官学习，接触的人都是非富则贵，更不可能看上一般人了。”
“我也知道，但又有什么办法呢，还是得每年弄一个擂台出来。”金八亮无奈道。
“你大可以从普通人中选婿，再送出祭品让他成为信众。”黯湮建议道。
“几年前，我有过一样的想法。他们成为信众后便扬长而去，根本不信守承诺。”金八亮生气道。
“不是每个人都是这样。”黯湮说道。
“我可没有多余的祭品测试他们的人品，更不是善长仁翁。”金八亮冷哼一声。
“你对植物倒是执着。”黯湮看说道。
“盆栽跟人一样，外表怎么样根本不重要，即便坏到不能看，只要根是好的，总会恢复到之前的模样。”金八亮语重心长地说道。
“你想说什么?”黯湮听出言外之音，问道。
“金恋说过，你为了不伤动物性命，执意要破我的记录。如果肯退出刑，你已经达到我的招婿标准。”金八亮直言道。
“心就像纸一样，一旦染上颜色，就不能洗去。我双手已经沾上鲜血，不可能再回头。你的想法只会让家族带来灭门之祸。”黯湮说道。
“我只是说说而已。不过，你能说出这番话，也是不容易。”金八亮用铲子挑开盆栽表面的土壤，坏根上已经有新的苗芽，继续说道：“你跟这盆栽一样，只要初心不变，还是能够重来。”
黯湮只是笑了笑，没有再说什么。
下人匆忙走来，将一封信交到金八亮手里，靠近耳边小声说了几句。
金八亮让他离开，撕开手中的信，快速浏览一遍，神色沉重。
“如果有麻烦，我可以帮忙一二。”黯湮说道。
“你知道落日王国吗?”金八亮收起信，问道。
“当然，它跟帝国、罗漫并称三大国，喜欢与动物为伍。”黯湮回答道。
“落日王国会派人来，王城要我们金家招待他们一个多星期。”金八亮严肃道。
“那你答应吗?”黯湮好奇道。
“我没有任何拒绝的理由，更没法拒绝。他们明面上文化交流，实际是为了詹园。”金八亮说道：“詹园有不少绝种动物，他们觊觎很久。”
“擂台招亲就在近期，岂不会撞时间?”黯湮说道。
“的确如此。我也没有办法。”金八亮说道：“有兴趣跟我出去吃饭吗?”
黯湮在府内没事做，而且金恋不在，想学信源技术就得跟着金八亮，只好点头答应。
二人来到城内有名的酒家，在二楼要了一张靠路边的桌子。老板认出金八亮，招呼特别殷勤，大方拿出珍藏佳酿让他品尝。
许多雇佣兵主动上来打招呼，拍马屁的话一句不少。金八亮瞪了他们一眼，不想被打扰。
几杯过后，黯湮开口道：“你跟城主没什么两样。”
“当然。没有金家，金峦城不到一个月就会废掉。”金八亮得意道。
“你要我出来，不仅仅为了吃饭喝酒吧?”黯湮问道。
“我明天会再指导你一二，之后，就只能靠你自己。”金八亮喝了一口酒，脸色马上红润三分。
“那……”黯湮欲言又止。
“放心。我会让你进去詹园。”金八亮笑道。
“莫非来这里与詹园有关?”黯湮问道。
金八亮指着店外的小铺子，满意道：“那里有詹园的情报，对你有重大益处，就是有点麻烦。”
“什么麻烦?”黯湮好奇道。
“到时你就知道。”金八亮卖着关子说道。
吃饭时，黯湮一直留意金八亮所说的店铺。那里没人进出，看起来像当铺。
“那间铺子到底是做什么生意的?”黯湮忍不住问道。
“买卖情报。店主原本是金家族人，因为违反家训，被逐出家门。他对詹园很熟悉，就是脾气不太好。”金八亮介绍道。
黯湮闻到同类人的气息，马上警觉三分。站在店铺门口的女人身穿黑色紧身衣，身材凹凸有致，脸上蒙着黑纱，左耳戴着针形吊坠，犹豫一会，走了进去。
“她不是普通人。”黯湮说道。
“店里的人也是一样。”金八亮放心说道。
“你不怕外人知道金家的秘密?”黯湮问道。
“金家能立足此地这么久，靠的不仅仅是运气。”金八亮又喝了一口酒。
黯湮看着店铺，那女人半天没有出来，里面也没有动静。
回去的路上，金八亮说道：“詹园的珍禽异兽虽多，但想得到它们不容易。”
“不好对付么?”黯湮问道。
“你就算能驯服它们，它们也未必肯跟你。金家族人抽出不少动物的魂，最后还是没法得到它们。”金八亮点头道：“你在里面可能会碰到大量游离的魂，比动物状态还要利害三分，这一点你要千万记住。”
“要是我需要的动物只剩魂了，怎么办?”黯湮问道。
“只能尝试与魂沟通，但机会不大。”金八亮说道。
“只有木偶能做载体吗?”黯湮问道。
“当然不是。”金八亮说道：“木偶适用性强，易制便宜，是魂的首要选项。”
“那人体呢?”黯湮好奇道。
“会与自身的魂排斥，后果非常严重，千万不要尝试。”金八亮严肃道。
两人经过街道，路上的行人十分热情。有的小摊贩还会送上饮料水果。
黯湮长年替刑做任务，对危险警觉很高，早发现有人尾随他们。
“是你的仇家吗?”金八亮用余光瞧了一眼，问道。
“除了刑外，基本上所有人都是我们的敌人。”黯湮面无表情道。
“罢了。在金峦城内，他也不敢放肆。”金八亮自信道。
两人来到施工现场，擂台已经初见模型。工人正卖力工作，金八亮来了也完全不知。
观众席现在一个人也没有。周边插满金家的旗子，随风飘扬。擂台距地面一米多高，前后各有一条用来上下的梯子。角落处放着铜锣。
工头是个健硕的汉子，耳朵夹着香烟，见到金八亮，马上放下手头上的工作，施礼道：“家主，工程已经完成七成，近日便能竣工。”
“很好。”金八亮满意道：“时间还很充裕，千万不要马虎了事。要是擂台承受不了我家闺女的折腾，到时就会闹笑话了。”
“是的。我会敦促他们好好做事。”工头承诺道。
“到时你会上场吗?”黯湮好奇道。
金八亮让工头回去做事，摇头道：“我要是下场，那三姐妹一辈子也嫁不成。”
“她们实力高强，恐怕还是没人能敌。”黯湮说道。
“这话的确不假。”金八亮哈哈大笑起来。
忽然，两人脸色一变，看向同一个地方，尾随者终于有所行动。
他穿着野兽皮衣，戴着斗笠，脸上有许多疤痕，背后挂着一把两米大刀，双脚穿着草鞋。
“阁下是?”金八亮问道。
“老恫。”尾随者用低沉的嗓音说道。
“有何贵干?”金八亮又问道。
“詹园。”老恫用食指推高一点斗笠，说道。
“现在离招亲还有一段时日。”金八亮说道。
“我对金家的娘们没有兴趣，我的目的只有詹园的猛兽。”老恫不屑道。
“混账！詹园是金家重地，岂能让外人随意进入。”金八亮一摆衣袖，大声喝道。
“久闻金家家主大名，不知今天能否见识一二。”说罢，老恫脱下身上的皮衣，露出长满灰毛的肩膀。右手只有四指，指甲如锋利的钢刺。
黯湮一征，信源技术野兽共生很不好练，必须与野兽替换器官。稍有不慎，修习者会失去理智，沦为野兽。
老恫散发的气息令人极为厌恶。黯湮忍不住向他迈去。
金八亮用手拦住黯湮，说道：“这是金家之事，外人最好不要插手。”
老恫笑了笑，手臂慢慢胀大，脸上青筋暴露，口里露出獠牙，喝道：“给你最后一次机会，让我进入詹园！”
金八亮摆出战斗之姿，神情自若道：“尽管放马过来。”
对战一触即发，工人们纷纷远离擂台，生怕波及自己。
黯湮右脚一跺，瞬间站在附近的观众席上。
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