10时20分，二十八团的希勒中尉率领一个40人的小分队，终于冲上山顶，升起了一面美国国旗。顷刻间，从山顶到滩头，从滩头到海上舰艇，一片欢声雷动，士气大振。插旗的情景被一名随军摄影师拍了下来。
关于这面国旗，有许多话题和故事，一名陆战队老兵说，这面国旗很快就被日军打掉了，接着就升起了第二面。
也有说，在舰上观战的海军部长福雷斯特尔看到升的旗太小，命令换一面大的，这也说得有根有据，一艘779号坦克登陆艇被命令将一面很大的国旗紧急送上岸去。
美联社的一名记者罗森塔尔没赶上拍下插第一面旗帜的情景，却正好赶上拍第二次插旗的情景，这一瞬间集中了所有的时间、地点、人物动态、摄影师的技巧灵感等种种讲究，没有刻意的导演，罗森塔尔完成了这一神来之笔。
美联社记者的速度就是快，几小时后，这张黑白照片就传到了国内，要说这张照片，确实对人，特别是对处在美日交战时的美国人的视觉会产生巨大的冲击，给人以极大的震撼。
很快这张照片就被美国国内的一些要人相中了，各种媒体铺天盖地竞相应用，杂志、海报、邮票、巧克力，甚至草莓蛋糕都用上了。罗斯福命令将6个插旗的士兵（其中一个是军医）都弄回国内，但是后来几天其中三人牺牲了，剩下三人被当成英雄迎回国内，又是宴会又是嘉奖，又派他们到各地巡游，推销战争债券，以弥补战争巨大开销的赤字。
一阵热闹过后，尘埃落定，债券推销翻了一翻，当官的慢慢不那么热情了，他们自己也没把自己当成英雄，都没有谋上个一官半职。运气最好的要数罗森塔尔，憑了这张名为《硫磺岛上升起星条旗》的黑白照片，名声大噪，为此，还得了普利策奖，荣耀风光了一辈子。第一次拍下插旗情景的那位随军摄影师的照片流传得就不那么广了，而他本人也在几天后牺牲了，咫尺之间，人的命运竟有如此天壤之别，实在是造化弄人。
美军自从1944年7月攻占马里亚纳群岛后，就开始建立航空基地，出动B-29重型轰炸机空袭日本本土。
但马里亚纳群岛距日本本土近1500海里，B-29轰炸机只能携带3吨炸弹，在战斗机无法护航的情况下长途奔袭，在8000至9000米高度实施面积轰炸，效果很不理想。
而硫磺岛北距日本东京650海里，南距马里亚纳群岛的塞班岛630海里，几乎正处在两地的中间，岛上的日军不仅可以向东京提供早期预警，而且可以起飞战斗机进行拦截，甚至还不断出动飞机攻击美军在塞班岛等地的机场，更是大大降低了美军对日本本土战略轰炸的作用。
硫磺岛对美军而言，简直是如鲠在喉。如果美军占领硫磺岛，那所有的不利都转化为有利，B-29轰炸机从硫磺岛起飞航程可以减少一半，载弹量则可增加一倍；
战斗机如从硫磺岛起飞，可以为B-29轰炸机提供全程伴随护航；甚至连B-24这样的中型轰炸机也能从硫磺岛起飞空袭日本本土；更重要的是硫磺岛还可作为B-29轰炸机的备降机场，供受伤的B-29轰炸机紧急降落或加油。因此美军对硫磺岛是势在必夺。
美陆军航空兵（即美国空军的前身）司令亨利?哈利?阿诺德上将于1944年4月17日向参谋长联席会议提出攻占硫磺岛的请求，参谋长联席会议随即同意这一请求，责成太平洋战区担负此项作战。太平洋战区总司令兼太平洋舰队总司令切斯特?尼米兹上将为就近指挥，将其指挥部从珍珠港移至关岛。
10月初，太平洋舰队司令部的参谋人员制定出进攻硫磺岛的计划。
硫磺岛战役开始前几个月，驻扎塞班岛的美军第7航空队等部门就开始为联合情报中心执行照相侦察任务，但遗憾的是，第7航空队的照片后来被评估为对分析整个硫磺岛的日军部署情况没有任何价值。
临近开战，美军第28侦察中队的侦察机以很低的高度冒险对硫磺岛实施了侦察，这次侦察拍摄的照片几乎覆盖了美国海军陆战队后来进行激烈战斗的所有区域。然而可悲的是，情报中心却缺乏经验丰富的情报分析员对这些来自第28侦察中队的重要照片进行分析评估。因为按照美国海军的轮换政策，1945年1月，刚刚在关岛成立的高级情报中心抽走了联合情报中心所有有经验的照片分析人员，这为美军后来付出惨痛的代价埋下了伏笔。
尽管缺少有经验的情报分析员，太平洋地区联合情报中心仍然于1945年1月10日推出硫磺岛战役情报报告。根据这份报告，硫磺岛上共有13500名日军。虽然航空侦察表明，从1944年秋季到这年初冬，日军在这一地区大量集结，可是联合情报中心的情报分析员仍然指出，“没有迹象表明日军守岛部队已经得到了加强”。
事实上，日军自1944年马里亚纳群岛失守后，便开始大力加强硫磺岛的防御力量，截止1945年2月，日军在硫磺岛的陆军约15万余人，海军约7000余人，共约2。3万人，飞机30多架，以及大量的火炮等武器装备。
审阅航空照片，联合情报中心分析人员仅仅发现了硫磺岛上日军的105个主要武器配置点和119个重武器配置点。分析人员估计，在1945年1月，日军在硫磺岛上的武器装备主要包括以下部分：超过39门口径为75毫米或更大的火炮，24门口径为70毫米的榴弹炮，18门口径为81毫米到240毫米不等的迫击炮，10门口径为80毫米的岸防炮，超过54门高射炮以及其他33门各型防空武器，42至54门口径为37毫米至47毫米的反坦克炮，6个火箭发射阵地和40辆坦克。
海军陆战队的情报使上述估计的数字增加了很多，但是与实际情况仍有相当大的差距。然而美军仍然认为日军防御能力的加强并没有表明其已经超出了联合情报中心对硫磺岛日军防御能力的最初估计，Uw.ｕkｓho 因此，尼米兹上将和他的下属都没有意向改变美军的攻击计划。
事实上，日军此时在硫磺岛上已经拥有了361门口径为75毫米或更大的火炮，65门口径为81毫米到240毫米不等的迫击炮，33门口径为80毫米的岸防炮，200多支口径为20毫米至25毫米的高射机枪，67门口径为37毫米至47毫米的反坦克炮，70具火箭筒和22辆
坦克。此外，日军还拥有94门口径为75毫米或更大的高射炮。
在硫磺岛战役后期，美国海军陆战队还遇到了大量意料之外的防御工事。。在硫磺岛上，日军建造了大量使用机枪、火炮的预备发射点和碉堡。
但是联合情报中心在战前的情报报告中曾断言，分析人员在硫磺岛上只发现了39个碉堡，13个火炮隐蔽点和4个地下工事，以及170个步兵掩体，报告忽视了大量碉堡的存在。而海军陆战队在其1945年2月份的情报报告中则指出，硫磺岛上一共有35个火炮隐蔽点，4个地下工事，332个碉堡。
战斗结束后，联合情报中心和海军情报机构开始分析硫磺岛上的钢筋混凝土工事，发现地图上到处都是没有被标出来的要塞，分析人员被迫花了很长时间去统计这些工事的数量。联合情报中心在1945年6月10日提交的战后情报报告中专门拿出了一个章节来分析日军的火炮发射点和碉堡，以说明其庞大的数量和这些工事是如何被日军使用的。
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