首先，负责引导的扫雷艇，在引导的过程中，要对付日军的岸炮，不能集中精力来标出航道，标出的航道有些偏差，这就意味着经过换乘的两栖车群不能在预定时间到达预定地点；
其二，这些两栖车驾驶员都系新手，技术不熟练，速度又慢了；
其三，礁湖里那时恰恰又在刮强劲的西风。几件事凑在一块，两栖车群比预定的时间足足晚了40分钟才到达预定集合地点。并且由于行动迟缓，登陆时间被一拖再拖，推迟到9时。
按常规，在登陆前，舰载机和舰炮要轰击滩头进行火力压制。美军的舰炮，在预定时间对滩头进行火力压制后，就向纵深进行延伸射击，但得知登陆时间改变，又回过头来重新轰击海滩，之后又再次向纵深延伸。
然而舰炮变得快还不如情况变得快。强劲的西风令这些两栖车新手在风浪中苦苦挣扎，使登陆时间一误再误。一架观察联络机向旗舰《马里兰》号报告了这一情况。
老战列舰《马里兰》号在日军偷袭珍珠港时被炸沉，现已被打捞上来，并被修复一新。刚刚在作火力准备时，8门主炮齐发，意欲一雪前耻，殊不知，声势虽大，效果欠佳，报仇不着，却把舰上的通讯设备震坏了，为此又枉送了多少美国大兵的性命，真是冤得很。
9时，准时来的舰载机实施火力掩护后回去了，舰炮作了火力压制后，又向纵深延伸了，滩头上出现了长达23分钟的火力间歇。
经过几次反复的轰炸炮击，对日军的滩头工事其实没有造成多少破坏，最多将工事中的日军炸得有点晕头晕脑，这段时间足够让这些晕头晕脑的日军清醒过来，从隐蔽部迅速进入防御工事，正好美军的两栖车挣扎着到了滩头面前，又恰好被日军一顿迎头痛击，大部分两栖车被炸得车毁人亡，只有少数幸免，得以登上海滩。
但许多士兵因两栖车被毁，只能双手举着武器，脚下踩着尖刀山一般的珊瑚礁，涉着齐腰深的海水，艰难地往沙滩上靠，日军的机枪，炮弹紧贴着水面卷过来，枪炮过处，景象惨不忍睹。
可怜那些曾在瓜岛经过大风大浪的陆战队员，此刻竟毫无还手之力，只能听凭宰割，竟在小沟沟里翻了船，倒在塔拉瓦的海滩上。在红二海滩领头的2团2营营长艾米中校，运气也不好，被子弹击中，当场牺牲。
只有为数不多的士兵冒死冲上了海滩，但也被压制在海滩或是低矮的沙堤下，日军的机枪子弹就在头上几寸的地方飞过去。日军的地堡都深埋在地下，这样就不容易被摧毁，但因此也有缺点，它的射孔低、射界窄，就不容易打到紧贴地面的美军。
虽然不十分像，有人把贝蒂欧岛比喻为一只鸟，西面是鸟嘴。鸟嘴北面的海滩就是红一滩，因为最初的火力准备，摧毁了鸟嘴处的几个工事，所以登陆相对比较顺利，但这并不一定是好事。在鸟喉的凹湾处日军的工事更坚固，在此处登陆的美军，被这里日军三面的火力所包围，所有的两栖车全被击毁，人员全部战死，在整个红一滩登陆的2团3营剩不了几个人。相比之下，红三滩的情况稍微好一点，但也被压制在海滩上不能动弹。
美军原以为在弹丸小岛贝蒂欧登陆容易得很，却发现事出意料，非但登滩受阻，而且进攻还没有展开，人员已伤亡20％。现在要做的事情太多了：
横七竖八躺在沙滩上的伤员急待救援，躺在那里不但得不到及时救治，而且还碍手碍脚，好容易前来增援，抢上滩头的几辆“谢尔曼”坦克，因滩头到处躺着伤员，无法施展，动弹不得，反而成了日军的靶子；区区几辆坦克，就算没打坏，也如杯水车薪，无济于事，急待大规模增援。
原先以为靠100多辆两栖车来回倒腾，就可以完成登滩任务，实在是一厢情愿，太乐观了。这100多辆两栖车被击毁了大半，剩下的几辆要想完成如此艰巨的任务是不可能的，这事只好用登陆艇来干了。
但登陆艇登陆要靠涨潮，水位太低登不上滩。于是事情就来了，又是一个想不到：吉尔伯特这地方的潮汐怪异得很，这是一种不规则的小潮，被叫做“捉摸不定潮”。这种潮规律虽然也有，但比较复杂：
涨潮后会停潮，然后退潮又停潮，而后再次涨潮再退潮…，还有个捉摸不定，就是有高的“捉摸不定潮”，还有低的“捉摸不定潮”。每种潮可能性各占一半，高的水位可涨到1。3米，低的水位上升不到1米。美军事先也并非不知道，但就是没法预测，那就赌一把，反正杀鸡用牛刀，潮高潮低有什么关系，潮高固然好，潮低又如何？想想错了也没什么大不了。
正赶上低的“捉摸不定潮”，潮来得小，水位不够高，登陆艇大都没法靠岸，士兵被迫涉水，一批批又被屠宰在海水中。成百个大兵为此枉丢了性命，没什么大不了？
这里让这些来增援的美国大兵，在海水里泡，是死是活，听天由命。回头再看岸上，危难时刻，总有人挺身而出。红三滩的霍金斯中尉是其中代表之一，他率领34名战士，用炸药包、刺刀、铁锹艰难推进，占领了滩头东侧的一段长堤，取得了一块弥足宝贵的场地。炮兵见状，立即将榴弹炮拆开运上滩头组装起来，为部队提供炮火支援，这对被困在海滩上的美军士兵无异是雪中送炭，是久旱甘霖。可惜的是，霍金斯本人却在这场战斗中牺牲了，为表彰他的英勇行为，后来将贝蒂欧岛的机场命名为霍金斯机场。
另一个关键人物是肖普上校，他原是陆战2师的作战科长，刚在一星期前接替了在演习中受伤的2团团长。虽然他上任不久，因他参与制定了塔拉瓦的登陆计划，对该岛的地形、防御等情况非常熟悉(对日军防御工事的坚固程度，或许也估计不足，但这也不能全怪他。)
因为前一阵子一片混乱，.knshｕ.cm各级指挥员死的死，伤的伤，建制也被打乱。
肖普见状，决定亲自指挥全岛作战，但此时通讯兵大都伤亡，电台也毁的毁，进水的进水，一时间找不到一部能派用场的电台，和各滩头和海上都联系不上。
到10点半光景，总算找到了一部电台，才和各方面联系上了。肖普一方面命令预备队在红一滩重行登陆，占领滩头；一方面引导舰载机和舰炮提供准确的火力支援。海空深知利害，不敢怠慢，4艘驱逐舰始终停在礁湖中，随时待命；
舰载机也是随叫随到。连接红二滩和红三滩的一条栈道，叫做潘斯栈道，地位很重要，肖普组织力量，在32架舰载机的火力支援下，接连攻击了几次，总算把它夺了下来。栈桥到手，既可便利登陆物资卸载，又利于部队隐蔽。
要火力支援的地方太多，光靠一部电台，很难应付，好在增援物资和人员在逐渐登陆，火力引导也正儿八经地由火力控制组来执行了。
这一天，舰载机前后出动了数十次，最多的一次出动了80架次。指挥得当，将士用心，支援及时，炮火准确，混乱局面终于得到控制，美军渐渐稳住了阵脚。至日落时分，美军共登陆了5000人，在东西各控制了一片滩头阵地，但付出的代价也不小，伤亡人数达到1500人，几乎是三分之一。然而美军的难关并没有过去，
经过一整天的苦战，夜幕终于降临了。惊魂初定的美军，个个精疲力尽，一头栽下去就不想起来，但这可不行！
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