攻击中山舰的飞机是日本海军第十五航空队水上轻型轰炸机群。这场江空大战，进行了七十五分钟，六架日机轮番在较高的空域对中山舰投弹轰炸。长江上升起一个个水柱，浪花四溅。中山舰在浪头上起伏，迎战日机，舰首、舰尾和左右两舷火炮齐发，向日机反击。
起初，日机为避开炮火，只在高空投弹，不敢低飞俯冲，炸弹没有命中舰体。舰上火炮也因日机飞行太快，没能击中日机。激战间，舰首高射炮因发弹过热，发生卡壳，被迫停射。左右两舷机关炮也出了故障。日机见高空水平飞行进行轰炸不能命中，又见舰首火炮哑然失声，便开始轮番急速俯冲，低空投掷炸弹。
低空投弹命中率很高。第一颗炸弹落在舰尾左舷，在水下爆炸，炸裂了船壳，军舰进水，舵机损坏，转动失灵，无线电房受损。
紧接着，第二颗炸弹落在右舷水中爆炸，前锅炉舱右舷水线下的船壳震破，大量进水，堵漏无效，炉舱和机舱都有损坏。
第三颗炸弹投偏了一些，落在右舷水中，爆心离中山舰较远，舰体受损不大。
第四颗炸弹又落在左舷水中爆炸，后锅炉舱水线下的船壳严重破裂，江水急灌进来，堵漏无效，短短三分钟，江水漫过一米多，锅炉中的燃煤被水淹熄，军舰失去动力，舰体开始左倾。
第五颗炸弹更加凶狠，命中舰首，穿透驾驶台，前望台的一磅炮被炸翻，八名炮手牺牲，弹药箱爆炸，大火弥漫，海图室和舵房被炸起火，舰体逐渐失去重心，颠簸震颤，无法控制。
萨师俊右腿被炸飞了，左腿也被炸伤，左臂重创，遍体血肉模糊。他忍着巨痛，嘱咐官兵们努力杀敌。副舰长吕叔奋、枪炮长魏振基和电讯官张嵩龄，会同全舰官兵，堵塞破损舰体，扑灭舱室火灾，救护受伤人员。
此时，中山舰在波涛中旋转，向下游漂流，完全失控。大量江水急剧涌入舱室，舰体不断向左倾斜，倾到四十度时，突然舰首稍昂，随即轰然一声巨响，水柱冲天，英雄的中山舰，终因负伤过重，于下午4点半左右沉没在金口龙床矶。
中山舰沉没前，萨师俊靠在瞭望台残破的栏杆上，继续指挥作战。副舰长吕叔奋奔到他身边，听到坐在血泊中的舰长，还在下令将军舰搁浅，以防沉没。
可惜舰身机件被毁，不能转舵，只向江边靠拢了一段，无法驶向搁浅处。
萨师俊命令受伤官兵尽快离舰，他自己要与舰共存亡。吕叔奋和士兵把他架离军舰，乘舢舨驶向江岸，日机又结队而来，对舢舨疯狂扫射。两只舢舨沉没了，萨师俊头部和喉部又中几弹，和许多官兵一起葬身在殷红的江水之中。
吕叔奋和魏振基等十多人躲过了日机的扫射，挣扎到岸上，成为中山舰的幸存者。
日军似乎已把武汉视作囊中之物。日机低低地掠过武汉，开始截袭击沿长江退出武汉、撤向重庆方面的江轮、驳船。陆地各交通要道上，也时有西移的军民被日军战机、炮火隔断。
日军在为进入武汉作种种准备。
九江。华中派遣军前进指挥部里，出现了司令官畑俊六大将瘦小的身影。
他几天前才从南京赶来九江的，他既想早日亲眼目睹武汉三镇的风采，但更重要的还是对部队放心不下。
上年底，松井大将率部进驻南京。由于对部队约束不严、对各级官佐恣意纵容，导致日军在南京烧杀淫掠，犯下滔天罪行，引起举世公愤。
为此，.unsｈo日本政府威慑于国际舆论，被迫将松井，谷寿夫等一批高级将领召回国内。贬的贬，转预备役的转预备役。
松井之流的劣迹使世人将日本皇军与“禽兽”二字连在了一起。
比起南京，武汉还不仅仅关系到日军面子上的事。东京执意打下武汉，就是要使蒋政权降为地方政权，乘机扶持亲日势力主政，早日结束对中国的战争。
如果日军一再施暴，南京的后遗症恐怕永无消除之日，扶持新政权，也只能是一座没有根基的空中楼阁。这一点，已在南京呆了半年多的田俊六知道得清清楚楚。
从军事上说，田俊六更是感到对武汉不能破坏太甚。外围战部下的极大消耗和东京方面调兵的捉襟见纣，早已明白无误地告诉他，日军在中国战场的兵力调用已达极限。
武汉也许将是他日后卡住西南出口，与中国大军周旋的基地。他自然不能自己先毁了这块基地。
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