在十六世纪中期，西班牙在美洲的殖民地就囊括了墨西哥、中美洲、西印度群岛、哥伦比亚、巴拿马、委内瑞拉、厄瓜多尔、秘鲁、智利、阿根廷、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭，并且还在持续扩大。
西班牙姓了哈布斯堡之后，在一些方面的能力更加精进了。1580年葡萄牙王室绝嗣，腓力二世果断出击，又戴上了葡萄牙王冠，将这两大海上帝国合二为一，势力如日中天，自此成为了真正意义上的第一个日不落帝国，领土达到全盛。
但在辉煌的表面下，西班牙内部暗流涌动，无休止的战争使国家在1575年第一次破产，强硬的宗教原则使宗教矛盾一天比一天尖锐。有一个已经在明面上的问题，就是正在如火如荼进行着的尼德兰革命。
以革命来看，这是世界上第一次成功的资产阶级革命。以荷兰独立战争来看，它又叫八十年战争。这场战争从1568年开始，直到1648年才正式自西班牙帝国独立出来，建立起“荷兰共和国”。
尽管尼德兰与西班牙帝国于1609年签订的12年停战协定让战争显的不那么连贯，但依然不能把这两个部分割裂开。
书上说，这场战争关乎尼德兰人民的自由和幸福，因此他们有足够的耐心和热情将战争进行到底。这大概是真的，时间能证明。
尼德兰革命，受到了英法等国的大力支持，这当然不是为了爱与和平，而是纯粹为了削弱西班牙。事实上他们自己同样对尼德兰有利益甚至领土诉求，尼德兰独立后的英荷战争、法荷战争就是铁证。
虽然在接下来很长的一段时间内，西班牙依然名义上拥有尼德兰的主权，但是这个昔日西班牙财政的重要来源地，已经成为西班牙经济和军事上的巨大负担。西班牙需要投入大量财富和军队以维持在尼德兰地区的统治，据不可靠消息，西班牙最多的时候有68000人的军队在尼德兰。
尼德兰革命军的“海上乞丐”和“森林乞丐”采取游击战术，UU.ｕknsｈom常常让帝国的军队找不到着力点，打的对方晕头转向。同时转进如风，当敌人力量过于强大明知不敌的时候，还会去北德意志或者其他地方歇歇脚，等有合适的时机再杀回来。
在独立战争的同时，尼德兰还积极开拓海外殖民地，并在极短的时间内取得惊人的成就，在17世纪被誉为“海上马车夫”。
在1588年，腓力二世意图入侵英国，并以一名天主教君主取代伊丽莎白一世。他以大约130艘舰船组成了一支无敌舰队，包括8000名士兵和18000名水手。但无敌舰队在格拉沃利讷海战失利，并被迫向北航行，在苏格兰附近海域又遭到了严重的暴风雨天气，损失惨重。
无敌舰队的失败让英国人能够坚持私掠船行为反抗西班牙，继续派遣部队援助荷兰和法国，并让西班牙短时间失去了海上霸权。
1591年弗洛雷斯海战，英国败给西班牙，骁将格伦维尔战死，身经百战的“复仇”号沉没，这次战斗标志着西班牙海上力量的复兴。并证明英国捕获和击败西班牙珍宝船队的机会已经遥遥无期。
在1585年到1604年间，西班牙无敌舰队进行了的四次远征无果而终，英格兰对西班牙进行的四次远征也同样失败。
英西相互间的远征几乎是把各自的精锐装船喂鱼，给各自造成巨大的损失，最终在1604年签订了停战条约。西班牙的海上霸权得以保持，仍然是欧洲甚至世界头号强国。
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