十多天后，黄祖才率领不足四万军队缓缓到达西陵城西，举水河西岸，只是当时河上的桥早已被破坏，无法过河，只得暂且退却五里，安营扎寨。
援军到来，却不能过河，城内守军在兴奋之余，有些人如同被浇了一瓢凉水，内心拔凉拔凉的；不过黄家族长却非常激动，援兵终于来了，他们黄家没有失信于众人，心中更有底气了，他相信黄祖会有办法过河，要么击溃孙坚，要么顺利进城，绝不会无功而返的。
黄祖非常无奈，对岸孙坚的军队已做好战斗准备，此时若要强行过河，他的军队便成待宰的的羔羊，绝无胜算的可能，更不要说孙坚还有这么多骑兵，即便到达对岸，也进不了城。
让他欣慰的是西陵城犹在，还没有被攻克，他没有来晚。
黄祖家是本地的，自幼在本地长大，对当地的地形了如指掌，略一思索，便有了主意，那就是向北，从山间河道狭窄处过河，且在山区，孙坚的骑兵发挥不出优势，而孙坚的步兵更不敢跟进山区。
说干就干，白天休整，当晚黄祖命令部队北去，择机过河。
其实黄祖的担心是多余的，孙坚的骑兵已撤到举水以东，而举水河上的桥梁遭到破坏，孙坚的部队短时间内是无法过河追击的。
只要不是冒着生命强行渡河，士兵还是很乐业听从指挥的，毕竟在黄祖的战术下，他们行军轻松了不少，没有再遭到扬州骑兵的骚扰。
孙坚得斥候汇报，黄祖率领部队沿河北上了，他便知道黄祖是寻机渡河，孙坚没有派大军北上狙击，只是派出了斥候，严密监视黄祖大军的动向，他希望在西陵城外以逸待劳，等黄祖到来再决战。
根据黄盖回来的汇报，荆州步兵的战斗力非常低下；众人商量后决定，把他们放过举水，来一次决战，一举击败荆州援军，收编这些官兵，同时招降西陵城内的守军，既补充了死伤的士兵，又能获得城内丰富的物资；此后便可坚守西陵城，等待袁术的到来。
为此，孙坚的部队沿西陵城外围，挖掘了两道深深的壕沟，并灌满了河水，避免他们与黄祖军决战的时候城内守军出城添乱。
西陵城的位置非常特殊，东西两侧皆为河流，向南是长江，向北是大别山余脉。
孙坚等人认为，在这样的地形下将黄祖的步兵击败，他们退无可退，只能接受投降，被收编。
为此，孙坚将大营搬到西陵城的北面，好正面迎击荆州援军。
黄祖的部队在没有受到骚扰的情况下在举水河上游顺利渡河，黄祖没有急着南下，而是选择山谷险要之地扎营，令士兵休整两天，并派出斥候侦查孙坚动向。
他一直在思索，如何才能击败扬州骑兵，顺利进入西陵城；现在西陵城缺的不是粮食，而是箭支等军用防守物资和官兵。
若是带着两万南郡官兵一起进攻，他们反而是累赘，还要派人保护他们，大幅度的降低了部队的战斗力。
经过甚至考虑，黄祖决定，让两万南郡兵在山间营地等候，他只率领两万正规军进城，且放弃粮食等辎重，只携带弓箭等军用物资，以免拖累行军速度。
若是这两万正规军顺利进城，则两万南郡士兵可绕道返回南郡；对此，不管是南郡士兵还是两万正规军都非常赞同黄祖的决定。
黄祖坚信，只要这两万正规军入城，定会保西陵城不失。
休整两天，士兵体力恢复，精力旺盛，第三天早上，黄祖率领两万士兵启程。
孙坚得斥候回报，命令士兵加餐饱食，骑兵喂马、饮水，所有官兵做好战斗准备。
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