一晃眼，十一月就快过完了。
往常这个时候，虽然霜花愈重，早晚人们嘴里哈出的也全都是白气儿，但还不至于冻得不敢伸不出手来。
今年似乎很不一样，感觉比去年的这个时候要冷了好几倍不止。
尤其是前两天，忽然从山海关那边刮过来一阵急骤猛烈的北风，在田野上疯狂地嚎叫着，像是一群群饿狼，十分凶残地扑向了北京城里。
被它们堆起的厚厚的铅云，仿佛转瞬间就将太阳的温度全部吸走了，气温陡然间下降，松软的地面变得比钢铁还要坚硬。整座北京城的光景，也由此变得黯淡而毫无生气可言。
北风未起之前，机敏的狗儿似乎知道寒潮要来，它们在街道上烦躁地奔跑着，发出惊恐万状的吠声。
比狗儿还要机敏的，好像也只有大内惜薪司的太监，他们赶在摧墙揭瓦的北风到来之前，就把大内各宫院的地龙暖烧热了，让两宫太后、万历皇帝以及后宫的所有美眷，在重帘绣幕之中，丝毫感觉不到气候的变化。
……
这天，天刚一亮，如同千军万马呼啸而过的北风逐渐弱了一些，可天空还是灰沉沉的，布满了阴霾。
歇宿在乾清宫没有掀任何一位嫔妃牌子的万历皇帝一觉醒来，在内侍的伺候下穿好衣服洗漱完毕。
而后，万历皇帝用了几样点心，又啜了一壶从奶ni子府送来的新鲜奶水，便问身边的周佐：
“南京的贡船，昨日是否准时到了？”
“回万岁爷，到了。”周佐连忙躬身答道，“今儿个一大早，供用库的管事牌子就来禀报，说昨儿下午酉时，贡船已经靠上了张家湾的码头。”
万历皇帝看着窗外，见天空已有簌簌的碎雪飘下来，不禁又问了一声：“外面的天儿肯定很冷吧？”
周佐点头道：“是的，万岁爷，在外头都不敢轻易伸手呢。”
万历皇帝好奇地问道：“这么冷的天儿，运河难道还没有封冻吗？”
周佐如是般回道：“万岁爷，这北风再刮两日，运河肯定就会封冻的。”
“贡船上的物件儿呢？”
“遵照万岁爷的旨意，已经将贡船上的物件儿连夜搬进了大内，现存放在供用库的仓库里。”
“开箱查验过没有？有无破损？”
“查过了，完美无缺。”
“好！”万历皇帝脸上洋溢着几分灿烂的笑意，遂吩咐道，“你命人将箱子立即送到慈宁宫，朕马上就过去。”
周佐没有立即领命而去，而是站着一动不动，小心翼翼地道：
“万岁爷，奴婢本不该多嘴，但为了万岁爷您，还是想斗胆问一句。万岁爷真的打算听从御史孙继光的请求，重新起用因为张先生夺情一事而遭到廷杖的那五个人吗？”
万历皇帝微微一滞，反问道：“怎么你现在认为不妥吗？”
“万岁爷，奴婢觉得要三思啊！”
“朕已经想得很清楚了，谕旨都已经拟好了，还思什么劲？”
“可是万岁爷，您这样做，且不说朝臣，恐怕会激怒太后娘娘。”
“朕当然知道，所以才依你之意，决定送娘亲一件宝贵的礼物嘛。”
这个提议虽然是周佐出的，可他越想越觉得很不可取。然而，他清楚自己的身份，终究只是乾清宫一名掌作，约等于万历皇帝的贴身近侍，自然无法左右万历皇帝的言行举止，刚才一番劝说只是硬着头皮壮着胆儿罢了。
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