德州，永济渠畔，安陵。
程公信是魏博牙军牙前押衙，麾下统领两千军士。按照皇甫峻的意思，他最近两月派出亲兵连连袭扰沧州，劫掠商贾，杀伤百姓，以试探沧州虚实。前天，他麾下一队骑兵奉命出击，竟然一举冲至东光，虽为守军击退，但带回来的消息，却令程公信大喜过望东光没有卢龙军，守军居然是一群游侠武士。
联系到这两年间卢龙军发生的一桩桩变故，这个消息令程公信十分确信，卢龙军虚弱无力，甚至无法应对自己的轻兵袭扰！在自己一个多月的频繁攻击下，他们连东光这等县城都不敢驻扎了，卢龙军胆怯矣！
至于那群身着蓝靛色战袍的武士，程公信也摸清了他们的虚实，据说是受聘于卢龙商贾豪门的武士，这些武士虽然个人武勇不逊于麾下的魏博牙兵，但并不是战阵的主力，顶多算是游兵而已，真要放到决胜疆场的战阵之上，程公信认为对方绝对不值一提。这也令程公信从另一角度证实了自己的判断：卢龙军无力防守边界，到了不得不招揽游侠来帮助守御县城的地步。
程公信之所以听从皇甫峻的命令，向沧州频频出手，并不是说他对皇甫峻有多忠心。魏博军将世镇魏博百五十年，从来没有对谁忠心过，他们只对自己忠心。哪怕程公信官职在皇甫峻之下，依仗程氏在魏博镇内深厚的将门底蕴，他也不惧皇甫峻分毫。程公信带领军垩队出镇德州的原因，是因为他相信皇甫峻的眼光。魏博看兵在天下间赫赫有名，可程公信却深知其根底。魏博牙兵除了承继安史系旧将们的军略和武勇外，同时也打上了前辈们骄悍狂恣的烙印，并且将其作为传统传承了下来。一方面，魏博牙兵们家传军略、武勇过人，战斗力相当强悍，可另一方面又骄狂不逊、不服军令，常常以下克上。魏博人的眼中，没有上官，没有权威，有的只是自身的利益，至于节度使——那不过是一面旗帜而已，谁也不会真拿他当回事。
如果以李诚中的穿越者眼光来看，魏博镇充斥着浓厚的军事共和主义，这是一帮具有初步原始共和意识的民垩主者，或者准确的说是一帮以武力维系军事共和的山头主义者。魏博牙兵们名垂大唐百五十年，各军将世家们也享受了百五十年的安乐和荣华。这是大唐天下第一个成型的职业武人集团，发展到今日他们甚至相当排外，想要从军，首先考察资历。不是魏博人？不收！家门不是将门？不收！父辈没有军籍？还是对不起，将门已经中断，仍然不收！军中盘根错节，山头林立哪怕一个小小的牙兵也很有可能来自百多年前某位大将的旁系。
这种特殊的传承，造就了魏博牙军固守、狭隘的特点。他们世居魏州城内，丧失了对外开拓的眼界和进取心，目光偏居一隅。无论魏博镇曾经下辖过多少州县，他们也不愿意踏出魏州半步。也因为这些特点，魏博牙军们在守土之时勇冠绝伦但在攻伐外镇时，却战意消沉。
但是不管怎么说，一个团垩体里面，总有几个鹤立鸡群者，皇甫峻、程公信和李公栓就位列其中。作为魏博牙兵的高级将领，他们的眼光要比普通军士高出一筹。尤其是皇甫峻，放眼乱世，他渴望魏博牙兵能够走出魏博，成就赫赫功名于当世。他们三个人同样有一个愿望与李诚中不谋而合那就是“河北人治河北”。
程公信证实了皇甫峻的判断——卢龙虚弱，但是他又头疼不已。
程公信是魏博牙军中的一个大垩军头，所部来自五花八门的各种关系，包括出五服、不出五服的亲戚，故上官的子侄，亲朋好友的举荐，林林总总不一而同。唯一相同的一点，就是这些人都和他有这样那样的关系。从上到下少部分人极其相熟，大部分人叫得出名字，几乎所有人都看上去面善，”川
似乎是很典型的为将之长知兵，但实际上程公信有苦自知。”知兵”知到了这个程度，也是为将者的悲哀。
“老叔，东光空虚，已是既定事实，某已遣刘二郎前往弓高、胡苏查验，一旦那边传回来好消息，咱们这边却没有做好准备，岂不是贻误军机么？”程公信忍着气，和颜悦色的向一个六十出头的老军解释。
老军胡子一把，但自小打熬的筋骨，如今已然六十出头，却仍旧骑得马、开得弓，一顿可下半斤肉，军中号称“程廉颇”。老军微闭双眼，只是不语，程公信催得紧了，才缓缓道：“非是老夫畏战，这两年河北争锋，沧州已经打成了白地，大垩军过去，什么也得不了，等回转之后，不是白费力是什么？”
程公信道：“老叔，衙内早就说了，这次出兵，咱们不是抢掠，是占地。”
老军吭吭哧哧了半晌，方道：“皇甫峻想要占地，军内很多人都不同意，当年韩节度也跟皇甫峻所思相同，说是要打出魏博，争雄天下，结果呢？大垩军在河阳惨败，乐家趁机而起，夺了他的节度使之位，韩节度也客死异乡。老叔当年就从征河阳，其情其状至今如在眼前，那个惨啊”……”
十八年前，时任节度使韩简率魏博军征伐河阳，结果军士们无心作战，导致河阳惨败，韩简算是引起了魏博牙军们的怒火，魏博军将们立刻将之抛弃，在魏州发动兵变，拥立乐彦祯为帅，韩简也被魏博牙兵所杀。
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