马铁松是周家堡的军户，已经年满二十的他，生得是牛高马大、孔武有力，且为人实诚、三棍子打不出一个屁来，但干起农活来却是勤勤恳恳、任劳任怨，绝对是一把好手。
早年间，马铁松的祖上也曾经是有良田数十亩的殷实军户，日子过得颇为宽裕。但自从他祖爷爷辈开始，田地就已经被官将们吞没了去，马家的日子从此开始走下坡路，一代不如一代。
到了马铁松这一代，家里穷得已经揭不开锅。他娘生养了七八个，大多却在襁褓里就活活饿死了。最后养活了的，就只是他和弟弟马青松两个。一家人挤在摇摇欲坠的两间破草房里，日子过得究竟有多苦，也只有他们自己知道。
从十三岁开始，马铁松就给周里长家当放牛娃，因为人老实勤奋、很有一把子力气，十六岁就成了里长家的长工。
周里长家是书香世家，对待下人也算厚道。马铁松这个大名，也还是他十五岁的时候，周里长给亲口起的呢。正是因为如此，这几年马铁松家的日子稍微好过了一点，至少能够勉强糊口。
从小到大，马铁松饥一顿、饱一顿，时常靠野菜树皮充饥，却偏偏长出了一副高大雄壮的身材，摸样居然也颇为周正。可就算如此，因为家里实在太穷，年过二十的马铁松都还没有找到媳妇。大半年前母亲得肺痨死后，家里就剩下他爹和他兄弟三个老少光棍，就更没人愿意嫁进这个破落的家门了。
马铁松人老实，少言寡语，却是个有主意的年轻人。这种替人当牛做马、暗无天日的穷日子，他实在不想再过下去。自己已经年过二十、弟弟马青松也已经十九岁，眼看着家境依旧没有起色，他一家三个大男人恐怕都只有打一辈子光棍。
今日在里长家，马铁松听下人们议论，说来了个军爷要募兵，老爷居然就要将小少爷送去投军，他心底就不禁微微一动。
后来老爷派了不少人，敲锣打鼓、挨家挨户通知明日在周家祠堂募兵，各家青壮只要被选上就有三两安家银子拿，而且当兵的地方就在几里外的三十二边墩。马铁松前思后想，还没有和家里人商量，就已经拿定了主意。
等到晚上回了自家的破落院子，马铁松把自己的主意一说，他爹理所当然的不同意，而弟弟马青松却抢着要替他去投军。
一家老少三个光棍商量到了半夜，他爹才终于点了头。
第二日一大早，马铁松特意穿了一件平素舍不得穿、补丁最少的周正衣裳，将自己收拾得格外精神，而爹和弟弟更是一路将他送到了周家祠堂门口。
天还刚蒙蒙亮，祠堂外的大槐树下，就已经聚集了好多人，起了个大早的马家父子居然不是最早的。都是本村本寨的乡亲，几乎全都认得，马铁松就从人群中找到了好几个从小一起光屁股长大的发小。
“嘿，马大个你也来了，周里长准你辞工了吗？”
迎面这人狠狠锤了一下自己的肩膀，马铁松当然认得他，于是憨厚笑道：“被选上以后再给东家说。倒是赵柱子你那媳妇泼辣得紧，能让你来投军？”
马铁松和这赵柱子自幼相熟，知道他刚娶过门的媳妇是个厉害角色，没想到居然也能让赵柱子来投军。
“嘿嘿，只要选上了就有三两白花花的银子拿呢，而且就在三十二边墩，在抬脚就到的地方当兵拿饷，我那婆娘怎么会不答应。”
“这倒是！第一次听说投军还有安家银子拿这回事，这次可来了不少人。”
赵柱子左右看看聚集在大槐树下的一二百号青壮，面带忧色道：“听说只选五十个人，却来了这么多青壮汉子，要被选上可不是容易事。”
陆陆续续还有更多的青壮从四面八方聚拢过来。等到了太阳升上来的时候，却听“吱呀”一声，紧闭的祠堂大门终于慢慢打开。
却见一老一少、一先一后从祠堂内走了出来，站在台阶上看着下面聚集的许多青壮。
定睛看过去，那老者赫然正是里长周沫熙，而站在他身旁的，当然就是身着七品武官服饰、头顶铁盔、腰悬横刀、剑眉星目、相貌刚毅、十分挺拔英武的李星汉了！
首先是德高望重的周沫熙站出来说话：“此次，李总旗奉命在周家堡募兵，乃是我周家堡的荣幸，也是我周家堡子弟为朝廷效力、为国戍边的大好良机！见今日能有这许多周家堡良家子弟踊跃响应、积极投军，老夫十分欣慰。”
周沫熙话音一转，又夸起身边的李星汉来：“老夫身边这位，正是前些日子斩杀鞑子、救回我周家堡被掳青壮的李总旗大人！李总旗少年英武、文武全才，我周家堡子弟有幸追随于他，将来必能建功立业、光宗耀祖！”
周沫熙此时说出这话，也只是客套而已，顺口捧李星汉一句。在场所有人都想不到，有朝一日，他此话居然会变成现实。
身为里长，周沫熙三言两语介绍了李星汉，顺便鼓舞了士气，然后便将舞台交给了李星汉。
却见李星汉上前两步，一双明亮率直的目光，环视台阶下满脸热切的许多青壮。他目光所及，这些年轻人无不觉得心下一凛，生出几分忐忑来。
李星汉就那么挺拔如松、八风不动的负手立在台阶上，目光似乎将所有人的面孔扫视一遍之后，这才用充满穿透力的声音道：“我叫李星汉，大同左卫道中路杀胡堡戍守三十二边墩总旗官！今日要在你等当中，挑选五十名最优秀的青壮从军。凡被选中者，给银三两做安家费。入我军营后，月饷一两；其中优异者，月饷一两四钱。”
说着，李星汉大手一挥：“抬上来！”
话音一落，就见周挺和赵启功抬着一口箱子走上来，“嘭！”的一声放在台阶下的宽大案桌上。
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