这一日是正月初一，江湖儿女虽不重礼俗，然何欢颠沛多时，只觉内心烦闷。朔风扑面，裹在裘袄中的身躯仍觉寒冷。约莫刚过正午，天仍是阴沉沉的，远方一个影影绰绰的城池轮廓已映入眼帘。
晋阳城，又称龙城，千秋乱世时为晋国都城。武朝始皇帝灭九国，统一天下，置州县，为并州治所。后大虞立，沿袭武朝旧制。
大虞朝二百八十年，先皇崩，二皇子休继位，改元天圣。天圣帝撤州改道，晋阳仍为新设的河东道治所。
何欢数年前曾来过晋阳，当时此城气象恢宏，不愧为一座底蕴深厚的大城。而今何欢驾车愈接近城池，就愈觉得怪异，官道过于凄清，积雪颇为平整，不似乎往日多有辙印。待他终于能望见城门时，不由得一惊：城门紧闭，驻守城楼的不是寻常时的州兵，竟然是一个个衣衫褴褛，手持长棍的乞丐。
正疑惑时，只听马车中的九凝打了个呵欠，似刚睡醒，问道：“小欢子，晋阳到了吗？”
何欢答道：“九姑娘，晋阳城到了。但有点儿不对劲，这守城的不是州兵，而是乞丐，颇为反常。”
城楼上的丐兵似乎远远的望见了快接近护城河的马车，只见一个丐首举旗示意，城楼上的一组丐兵立即拉弓射箭。
霎时间箭雨落下，何欢拔剑将迎，只听帘幕后的九凝一声冷哼，一粒石子飞出，击中了一支飞来的羽箭。这羽箭被石子带偏了轨道，竟又击偏了另一支羽箭，而另一支羽箭亦然。只是一息时，箭雨落势已溃，散落在马车周边。
“彩！”何欢喊道，顺势回车，离开了护城河，向西北奔去。被暗箭莫名偷袭，九凝一路大骂，何欢只觉沉重。奔驰了二十多里路，只见白雪皑皑，原驰蜡象，官道旁多有冻死的尸首。不禁一阵凄凉：哪里有栖息之所？
又行了十数里路，终是在傍晚时，寻得一处小村庄。
何欢驾车进村一路奔驰，见村中民居均门户紧闭，心下仍是困惑。村中多见乞丐卧睡。莫说店家，整个村子都不见一处灯火，颇为反常。
两人只得就近寻一处祠堂歇息，九凝又在马车里睡下，何欢堆好柴堆点起篝火，照旧倚着车彀，心中默想着九凝舞的那套剑法，不多时也睡着了。
不知过了多久，何欢似乎听见了窸窣的声音，昏昏沉沉他不经一窥，竟不知何时一个衣衫褴褛的妇女在偷篝火上的烤兔。何欢一个激灵便醒了，心里暗骂道竟然偷到老子头上来了，大喝道：“你作甚！”作势正要下手，那妇女竟惊慌地磕头哭喊：“饶命啊大人，我已经四天没吃过东西了。家里还有老小，实在是迫不得已才偷吃的啊！”
九凝也被吵醒，正不耐烦时，登时被这中年妇女的相貌惊到了：这人头发花白，脸上瘦削不堪，黄中带黑，憔悴不堪，眼睛枯槁无神，只有那眼珠间或一轮。她一手提着竹篮，内里一个空的破碗，一手技着一支下端开了裂的竹竿，这分明是一个乞丐。
妇女不停磕头，额头已经撞出了血。何欢不忍卒看，只得右手内力一送，将妇女掀起站立。何欢说道：“好了，我不怪你，你且告诉我这晋阳城是什么情况，我可以把这些吃的给你。”
半个时辰后，何欢将昨日剩的兔肉送给妇女，妇女离开时喜上眉梢。何欢感叹世道不古，说来还是和朝廷有密切的关联。
大虞朝立国两百八十余年，虽说迄今为止没有什么严重的外患，但有识之士都知有非常严重的内忧。据说武朝崩灭时，大虞朝太祖起事立不世功业，世家多有助力，因而太祖多封赏世家，世家子弟多入朝为官，上至三公九卿，下至有司官吏，皆出身世家。皇帝传了一代代，世家豪强也是一代代膨胀，这世家豪强为祸百姓，横行乡里，不知有多少乡民被其压迫，以至于无立锥之地，而世家竟占地千里。有道是“朱门狗彘食人食，涂有庶民成饿殍”，北地三州尤为严重。
至大虞朝天圣年间，并州冀州幽州三地流民百万，一个名为平天道的教派趁机吸纳教众，短短数月竟发展至数十万众。这些教众在平天道教派的引导下，在边地拓荒耕作，还习武识字，几年里自行开拓了数万顷荒地，甚至建立了无数邬堡。不少世家竟被抄家灭户，此乱象一出，四方呼应，有燎原之势。
朝廷深感平天道传教的威胁，下令州府镇压邬堡，不料乱民举旗反扑，一时势大，竟难以剿灭。
如今已是朝廷与平天道乱军僵持的第三年，去年驻守雁门的镇远将军云靖率整部兵马加入平天道乱军，天下震动。朝廷形势更为恶化。三州百姓，多被朝廷征召入伍，征伐平天道乱军。
原来旬日前，平天道乱军竟然击溃了河东道的府兵。晋阳太守有感乱军势大，而城内已无多少兵马，难以抵挡，于日前召集城内豪门大族，一举将全城的金银粮草匆匆迁走，甚至一兵一卒都未留下。朝廷铁了心要留一座空城给平天道乱军。是以晋阳这一河东重镇，竟也沦为朝廷深沟高垒的棋子。
今这城内只剩穷苦百姓，无衣无食，怕是无法挨过这个冬天。然而更可恨的是，城里竟还有一伙乞丐，竟在此时占空城为主，大肆欺压劫掠百姓。原本家中尚有些许粮食财物的人家，被乞丐们抢光后，变得与乞丐无异了。更有甚者，奸淫掳掠，不在话下。因惧怕这些乞丐，百姓不敢开门，甚至不敢点灯，怕招来乞丐，引来祸患。
饶是不谙世事的少女九凝，听罢也是怒气腾腾，骂道：“这些臭乞丐，该杀。”
然何欢从中听到了一些不一样的意味，有组织的乞丐……
“莫非是丐帮？”他想到，又摇摇头，“丐帮一向以侠义为先，又怎可能做出这些伤天害理的事情？”
九凝怒道：“是丐帮又如何，在我看来，有手有脚还要做乞丐，这若不是乞丐懒散，那是丐帮所谓侠义名不副实。”
何欢正思忖时，却见九凝已换上一身黑衣，背起黑鞘长剑，杀气腾腾，不禁问道：“你这是要作甚？”
九凝冷声道：“那个翻墙的小子说过，天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。我以前倒是不明白这句话，现在想来，天地和圣人，倒是高高在上，把百姓看低了。若无守仁，只有害仁。多言数穷，不如守中。”
何欢目瞪口呆，今日这少女脾性竟和平日完全迥异，此番对道祖的《道德经》理解倒也是别出机杼，他说道：“我听不懂你在说甚，你不去寻剑神了？”
九凝眉目一瞪，说道：“容我杀几个人后再出发。”
何欢转念一想，说道：“我……也去，少说也能护你周全。”
九凝突然骂道：“莫以为我不知道你想作甚，你知道我会嫌你累赘留下你，看似献殷勤，实则想趁机逃走。坏得很！”说完便一鞘刺来。
何欢一惊，这一鞘的厉害他可是见过的，那日他结义大哥韩中檀便是被这一鞘洞穿了左胸。他提气后跃，堪堪躲过，身法竟比往日提升了不少，后背神道穴突然一痛，顿时气息乱窜，倒地动弹不得。
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