1870年7月14日，普鲁士首相俾斯麦就西班牙王位继承问题发表了挑衅性的“埃姆斯密电”
普法战争前夕，实行普遍征兵制的普鲁士军队是西欧兵力最强大的军队。北德意志联邦军队（包括德国南部诸邦军队）的兵力战时可达100万以上（其中作战军队69万余人）。几乎是法国兵力的2倍以上。战时，各军统一编为若干个集团军。德军炮兵装备有克虏伯兵工厂制造的钢管线膛炮，其有效射程为3.5公里。
早在1868—1869年之交的冬季，普军参谋总长老毛奇将军就已拟定战争计划，老毛奇预料，法军会首先发起进攻，而且进攻方向一定选择阿尔萨斯和洛林地区，尤其在斯特拉斯堡附近渡莱茵河，因为这里是法国东南的一个突出部，直接面对莱茵河东岸德意志土地，根据法国铁路的情况，老毛奇轻易就可以计算出，斯特拉斯堡铁路没有能力集结全部法军主力，有一多半法军（15万）应该在斯特拉斯堡以西靠北一点，法国腹地的梅斯下车集结。这样，法军梅斯集团和斯特拉斯堡集团势必被孚日山脉分开。
老毛奇把他的三个集团军集中在梅斯和斯特拉斯堡当面的莱茵河背后，并不主动进攻，因为他要孚日山脉隔开法军，不想让山脉分隔自己的进攻部队。而一旦判明法军进攻方向和兵力，普军可以集中兵力击败分开的法军，然后对阿尔萨斯和洛林发动坚决的进攻，在总决战中歼灭敌人主力，并占领巴黎。该计划还规定，一旦奥匈帝国站在法国一方参战，普军将对其采取军事行动。法军总兵力战时不超过57万人，其中作战军队仅33—34万人。
法军当时实行常备兵制度，部队久经战阵，各级指挥员经验丰富，打遍了欧、亚、非和美洲。但法军体制平时不设军、师两级编制（近卫军除外），临战时方仓卒编组，故不能保障部队应有的协调，这是法国军事首脑机关一个重大失误。法国事先没有制定周密的战争计划，而仓促制定的计划存在着很多错误。
1870年7月19日法国拿破仑三世首先向普鲁士宣战，于是普法战争爆发。但在此之前的数天法国已经开始动员，很多热衷的法国人支持这场战争，而包含极高比例之职业军人与经验丰富之退役军人的法军一致被认为无人能敌。但由于法军介入太多的殖民战争，使他忽略对付这个欧陆大敌时，应该在动员前先行计划，到7月底才集结于边境8个军约22万人，由拿破仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。
拿破仑三世将自己的军队作了3线部署：第1线为主力莱茵军团，辖3个军，配置在法德边境的提翁维尔和比奇之间，开始由法皇亲自指挥，后由巴赞元帅指挥；第2线为2个军，配置在斯特拉斯堡和麦茨，由麦克马洪元帅指挥；第3线为预备队2个军，配置在南锡和夏龙。这本来是一个先发制人的进攻部署，计划集中兵力迅速越过国界，向法兰克福突进，切断南北德意志的联系，迫使南德意志各邦保持中立，全力击败普鲁士。
但与此同时，普军由威廉一世为总司令，老毛奇为总参谋长。计划集中优势兵力，进攻阿尔萨斯和洛林，力图将法军主力歼灭于普法边境或将其赶到法国北方，继而进攻巴黎。普军动员计划周密，由铁路运输部队，至7月底，已于边境集结3个军团约47万人，火炮1584门。
1870年8月2日，法军以3个师在萨尔布吕肯地区首先向普军发动进攻，但并无有力的作战行动，仅同敌人前卫部队进行一些小规模接触。普军旋于1870年8月4日转入进攻，越过国境。法军在边境地区不利的阵地上迎击普军的进攻，普鲁士王储弗里德里希·威廉的第三军团以10倍之众在维桑堡会战击败法军杜埃将军的师（1870年8月4日），法军死伤23%、1870年8月6日两军在沃尔特再战，法军重骑兵发动勇猛的冲锋，但普军卡尔·腓特烈亲王的第二军团有13万，重创麦克马洪元帅的第1军4万人。同日属于巴赞军团的法国弗罗萨尔将军的第2军也在福尔巴克被普军第一军团以压倒的人数优势击退，敞开了进入洛林的大门。
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