武陵郡汉寿城
残阳如血，夕阳洒在城头之上，震天的喊杀声如潮般缓缓退去，只留下城头下一片狼藉，到处尸枕相籍，堵塞了护城河，鲜血染红了残破的城头，满目疮痍的城墙沐浴在暖色中，似乎连血腥气都消散了不少，黝黑残破的女墙上狼烟滚滚，放眼望去都是散落一路的钢叉，木棍等，听见鸣金声，蛮兵们披头散发般地退去。
数日后，自江夏南下武陵的官道之上，一支千余赤炎军将士蜿蜒南下，汉寿城遥遥在望，当他们终于看见城头上还飘扬着赤炎军战旗，都露出会心一笑。
当马良一行人抵达武陵边境，先行一步的八百赤炎军已经进入汉寿城，到各自的防御位置，并且在太守徐庶的指挥下，进一步修缮城防，加固防御工事，丰富防御器械。
不久，徐庶见到了特意赶到此处的马良。
马良之所以会离开襄阳，亲至汉寿，当头的两件大事，一是为武陵提供后勤补给与援军，二是为出使蛮营。
数月未见，马良消瘦了些，脸上、手上的皮肤也粗糙了些，大抵是操持牧府庶务的缘故，虽则如此，眼神却是愈发清明，渐有一股精干之气。
若说之前的马良，书生气更重，现下却是在向干练官吏的气质转变了。
当日夜，徐庶与马良彻夜长谈，谈及往日在老师司马徽座下学习，纵论天下英雄与时势的意气风发，正在风华正茂书生意气之时，眼下一帮同窗辗转多年，大多汇聚在楚侯麾下，共济大业，足见此乃天意也。
谈及荆州与东吴命运多舛的关系，马良感叹道：“所谓国之邦交，联盟抑或敌对，皆因利而起。有利则有邦交，无利则无邦交，然利之大小，有利则和，无利则分，先秦合纵连横殷鉴不远，此乃我辈大展身手之时，方不负男儿豪情！”
城门古道，凉风习习，人马立于道，风声响于野。
马良骑在高头大马上，手中持着节杖，面带微笑，向徐庶抱拳告辞，朔风呼呼，赤色的旄羽飘展，卷起他的衣袍与长发，为他平添几分潇洒与英气。
徐庶身着轻甲，衣袂飘飘，抚摸着马鬃，担忧道：“南蛮皆乃蛮夷之辈，不识王化，季常何以执意单骑前往蛮营？当有亲卫护卫左右，以策万全，若有所失，唯恐难以向主公交代！”
马良抱拳道：“元直，南蛮之地瘴气深重，蛮夷鸟集兽散，举大众追之则不能及，轻兵追之又不足以制敌，与南蛮为敌，战非上策，亦当以抚为主，此去若以甲兵护佑，唯恐生有间隙，今单骑奔其大营，彰显我荆州和谈诚意，蛮王虽是贪财好利之辈，亦是仰慕英雄豪杰，断不会害我性命，元直且等我好消息便是。”
“此去，不可预知，望君保重！”徐庶执手重重道。
马良笑言：“此去，大争在我心，但凭在下一口三寸不烂之舌，换得荆南数十年太平，于愿足矣，元直，保重！”
二人挥手作别，马良持节策马而去，只留下徐庶站在原地，躬身深深一揖，“昔日尝闻主公言及马季常性忠贞，尤通吏道，抚民有术，今日方知马季常真乃当世豪杰矣。”
汉寿城三十里外蛮军大营
南蛮王沙摩羯端坐在虎皮坐榻之上，帐下皆是南蛮各部的大小首领，都在交头接耳，议论眼前战事。
蛮王沙摩羯今四十余岁，身长九尺有余，长发钢须，虎背熊腰，孔武有力，脖颈间挂着一串兽骨链，头戴兽皮冠，一身乌黑发亮的强健肌肉，颇有万夫不当之勇。
他靠在虎皮榻上，虎目微睁，睥睨席下众人，向下首的二弟沙摩柯投去一个眼神，沙摩柯会意，厉声喝道：“肃静，静待大王训话！”
这一声雷鸣般的吼声中气十足，顿时慑服众人，沙摩柯乃其亲弟，乃南蛮第一勇士，有万夫不当之勇，部落蛮族何人不敬畏三分？帐中片刻便鸦雀无声。
沙摩羯志得意满地暗暗点头，朗声道：“近来我大军连连攻汉寿城不利，兵力折损惨重，不知诸位有何高见？”
帐下有一方首领名叫兀骨王，嚷嚷道：“大王，不能打下去了，此番遇到的汉将颇有谋略，守城守得密不透风，小子们折损无数，得不偿失啊！”
另外一方洞主附和道：“哼！兀骨王所言甚是，我等皆为那东吴孙权小儿所欺瞒，信誓旦旦告知我等，那武陵太守乃庸碌之辈，待城破之后，金银财宝与美人取之不尽，眼下看来皆乃欺诈之言。”
沙摩羯心中哀叹不已，何尝不想退兵？只是碍于面子不好之言，有损大王威望，昔日东吴遣使臣而来，赠送了不少金银财货，邀其出兵进犯武陵郡，他出于贪婪之心，应承了下来，召集各部落洞主，许诺了不少好处。
然而出兵至今，在汉寿城下碰了个头破血流，别说城中的财帛与美人，就连个老母鸡都没捞着，着实急坏了蛮王沙摩羯。
此番终于有人提出撤兵，可谓正中下怀，接下来只要假意为难，顺水推舟地应承下来，既可名正言顺地撤兵，还可保全颜面，再好不过。
他与二弟沙摩柯心有默契地交换了一个眼神，故作沉吟，方便应下，不想帐外忽地有一身着兽皮的蛮兵匆匆入内禀报道：“禀大王，营外有人自称荆州使臣前来拜见大王。”
帐内众人闻听营外有荆州使臣来，略感意外，挥手传令，叫那人进帐来。
沙摩羯面色黯然，惊怒道：“汉人狡诈无信，不可轻信，待其入内斩首示众，以消本王心头之恨。”
沙摩柯连忙上前劝阻道：“兄长不必动怒，且让使臣入内，看他前来所谓何事？若是他如那东吴酸儒一般满嘴诡诈之言，再行斩首示众不迟。”
沙摩羯思索着觉得这会这么简单，便又问前来禀报的人，“来使何人？是武将文官，亦或都有？”
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