十五岁前，童掌柜历尽磨难、受尽屈辱，他要恨的人太多。那些忘恩负义之人，实在排不上号，他自然不在意。
与他不同，周靖只受过李家的恩惠，忘的，也是李家之恩。
他收到李子坚的信后，特意请了十年间未请过的探亲假，回到老家兖州。彼时，因为未完成任务，周三爷特意弃舟乘车，原本七八天的路程，愣是拖了大半个月，刚刚回到兖州，硬着头皮去复命。
听了次子之言，周老夫人震惊之余，信誓旦旦的表示：“李子坚那是骗你呢，你大哥肯绝不会不娶！”
老夫人颤抖的手，出卖了她的怯弱。
周三爷只当没看见，问老夫人：“母亲，可要告诉爹爹？”
“没影的事，怎么告诉你父亲？”周老夫人捶了小儿子一下后，迅速镇定下来，又有有了新的主意，因道，“既然李固那里既然说不通，接下来咱们还是想办法找到李蕴。我亲自同她赔礼，允她进门。”
周三爷不可置信地看着亲娘。
老夫人被他看的不自在，讷讷地问：“怎么了？”
周三爷说：“母亲不该先问问大哥的意思吗？”
“不行！”老夫人毫不犹豫拒绝，理直气壮地说，“你们兄弟的婚事，必须要听我的。”
周三爷的亲事，的确也是周老夫人做的主，选了当年曲阜知县陆祯的幺女。陆祯只是同进士，远逊于李父，但自周、陆两家定下亲事后，陆祯一直稳中有升，如今已是保定知府。直隶的知府，总比他处的知府厉害一些。
因为这个缘故，周三爷小两口这些年没受什么波折。
以己度人，周三爷弱弱地为兄长分辨：“大哥已经三十多了，头一次定亲、毁亲都听了母亲的，这一回，总该他自己做主了吧？”
“他——”
周老夫人刚起了个话头，就见婢女急匆匆跑进正院，人未至，声已道：“夫人，大爷回来了！”
十年未归家的儿子归家了！
周老夫人顿时忘了所有不快，一脸热忱，不顾长幼，亲自起身迎人；周三爷跟在后头，一阵心虚。他觉得自家大哥这是知道他去金陵了，这才回家来找他算账的；下人们悄无声息地聚到了正房，去看那位“优秀”的大爷。
各种慌乱中，周靖步履从容地进了正院，不带感情地见过母亲后，转向周三爷，浅浅一笑，唤了声：“三弟。”
周三爷避开了周靖温和的视线，垂首回了声：“大哥。”
周老夫人无比失落，强打精神，道：“大郎吃了吗？我这就让人给你收拾你从前的屋子，做你爱吃的一品豆腐和四喜丸子——”
周靖打断她的话，道：“母亲安排就是，我和三弟有事说。”
周老夫人急于讨好儿子，立即道：“去，你们兄弟忙你们的，其他的交给我。”
周三爷默念着“完了完了”，三步一回头的，跟着周靖去了书房。
撵退下人后，周靖望着缩成一团的弟弟，温和地问：“举人出仕有点难，但也不是不可能，你想现在就做官吗？”
当然想啊！
可周三爷的鹌鹑个性不是一天两天了，最终，二十几岁的大老爷们，委屈地抿了抿嘴，说：“父亲说，便是我不如大哥，也要中个进士，才能出去做官。”
宦海十余年的周靖，十分不客气地说：“虽然你是我亲弟弟，但坦白说，你高中的可能性不大。与其蹉跎岁月，不如早早出仕，熬点经历。有我在，只要你经历够了，将来爬到五品，封妻荫子，还是可能的。”
周三爷不是没想过这个事，还是那句，父亲不同意。
周靖先提这事，不过是看弟弟太过紧张，并没有要他立即决定的意思。见弟弟没有方才紧张了，说起另一事：“你去金陵了，对吧？李子坚告诉你的，是真的。我这一生，都不会有任何子嗣。即便你蕴姐姐抛夫弃子同我在一起，我都不会留后。”
这么要命的事，干嘛要和我说？周三爷一脸苦相。
周靖只当看不见，抛出另一个诱饵：“我这次回来，想过继你的次子做儿子。你和弟妹商议一下，若可行，我此番离去便会将他带走，亲自教养。”
结果，周三爷的脸色更难看了。
周靖想起胞弟一直是个听话的，少时听父母的话，后来听自己的，现在嘛，想来该听媳妇的。了然后，周靖问周三爷：“你怕弟妹不同意？我不是说了么？你们两个都同意，我才会那么做。”
周三爷虽然没啥大本事，也没什么主见，但他知道不能让媳妇受委屈，因道：“不是，是我。我只有两个儿子，我不舍得。”
夫妻俩努力十年，只得了两儿一女，他哪个都很宝贝好么？
周靖再怎么也没想到是这个答案。他用看傻子的眼神望着弟弟，说：“你是我胞弟，又有两个儿子，舍得不舍得的，都不得你出儿子么？”
周家虽然还有其他人，但是在有同胞兄弟的情况下，肥水怎么可能流外人田？便是周靖自己不在乎，周父愿意让庶子的儿子过继，周母也不同意的。
周三爷唯唯诺诺好一会儿，才说：“那大哥就生个孩子呗。”
周静沉默片刻，想到一种可能，严声问弟弟：“你听母亲的话，去金陵找李子坚，并不是只为了听话，而是不想拿出一个儿子？”
周三爷默认。
周靖这才发现，他对弟弟的评估，可能不太够。
不过，这也不是什么大事，此路不通，他才想别的辙就是。至于眼下，周靖轻轻一笑，道：“记忆中，这是你第一次主动。己所不欲勿施于人，既然你不愿意。那么，我不动这心思，是我这个做兄长的给你最大的支持。”
“多谢大哥。”生怕周靖后悔一般，周三爷还没等周靖说完话，已开始道谢，展示着他内心最真实的想法。
周靖收下来自弟弟的谢意后，给了弟弟一个忠告：“不要去惹李子坚，也不要试图打扰阿蕴——不，是不要去打扰牟娘子。李子坚是个亲伯父都不放过的人，他之所以没动周家，是因为我将功补了一些过。”
原本周三爷就不知道如何做的，这会儿听了哥哥的警告，习惯性依赖兄长的毛病又犯了，他非常自然地抱怨：“又不是我要去做的，大哥该把这话说给母亲。”
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