美军攻占马里亚纳群岛后，开始在塞班岛、关岛、提尼安岛等地建立航空基地，出动B-29重型轰炸机空袭日本本土。但马里亚纳群岛到日本本土的距离是比较长的，最近距离也超过2200公里。B-29轰炸机从马里亚纳群岛出发，进行如此长距离的空袭，携带的炸弹只能达到最大载弹量的三分之一左右，并且战斗机无法进行全程护航。在得不到战斗机护航的情况下，B-29只能在8000至9000米的高空实施投弹轰炸，效果很不理想。
马里亚纳群岛北面的硫磺岛，位于小笠原群岛南部，是该群岛的第二大岛。硫磺岛的面积为20.3平方公里，地形起伏很大。岛的南部有一座尚未完全冷却的死火山，叫折钵山，终年喷发着雾气，硫磺味弥漫全岛，硫磺岛故此得名。此岛北距东京1000多公里，南距马里亚纳群岛的塞班岛1300多公里，大约在两地的中间。硫磺岛的日军不仅可以为日本本土提供空袭预警，而且可以起飞战斗机拦截美军轰炸机，甚至还可以出动飞机攻击美军在塞班岛等地的机场，这就大大降低了美军对日本本土实施战略轰炸的效率。
从马里亚纳群岛出发飞往日本本土进行轰炸的美军飞机，在出击和返航途中，往往遭到从硫磺岛起飞的日军战斗机的袭击。美军飞机因为无中间机场可以着陆停息，一旦被击伤往往只能坠入大海之中，机组人员多半不得生还。如果美军能占领硫磺岛，美军飞机就有了前进机场。从这里起飞对日本本土进行轰炸，美军飞机就可以提升轰炸效果，大幅度减少空袭损失。所以对美国和日本来说，硫磺岛的战略地位非常重要。
美国陆军航空队在杜鲁门的命令下脱离陆军，成为独立的美国空军。原来的美国陆军航空队司令阿诺德，自然成了美国空军司令。为了提升对日本本土的轰炸效率，阿诺德向杜鲁门提出攻占硫磺岛的建议。杜鲁门随即采纳，责成尼米茨的太平洋战区担负此项作战。在尼米茨的命令下，美军太平洋舰队司令部的参谋人员制定出了进攻硫磺岛的作战计划。尼米茨决定，由第3舰队司令哈尔西统一指挥进攻硫磺岛的美军。在尼米茨的计划中，此战不仅要攻占硫磺岛，还要在日军联合舰队的主力前来增援硫磺岛时将其一举消灭。
东京大本营预料到美军会进攻硫磺岛，从1944年12月开始加强该岛的防御。硫磺岛西北部有很多天然洞穴，往往被日军用来构筑防御工事。日军在硫磺岛的防御支撑点均被连结起来，构成防御枢纽部或防御区。很多地段埋设有地雷，并以防坦克壕或防坦克桩障予以掩护。32辆日军坦克被用作固定火力点。硫磺岛中部和折钵山的防御阵地最为坚固。
到1945年5月，防守硫磺岛的日军有4万多人，以第91、109师团为主，由栗林忠道中将统一指挥。擅打防御战的栗林忠道决定以纵深防御为主，滩头防御为辅，让美军登陆部队上岸并稍有进展，然后用各种武器进行猛烈射击，予以最大杀伤。栗林忠道规定了近距离射击，分兵机动防御、诱伏等战术，严禁自杀冲锋，号召每个日军士兵至少要杀死10个美军。岛上原有两个机场，现在已经增加到了4个。日军的很多防御工事构筑在火山熔岩中，工事上覆盖的黑色火山灰层对炸弹和炮弹的破坏力有不小的减弱作用。
1946年6月4日，在美军第3舰队司令哈尔西的带领下，进攻硫磺岛的美军从塞班岛出发。此次出征的美军有11万人，有400多艘战斗舰艇，其中舰队航母16艘，战列舰8艘，护航航母12艘。美军为此战准备了500多艘登陆舰艇。参战的美军地面部队为第3两栖攻击军，军长是罗基少将，下辖海军陆战队第1、2、6师，全军兵力约6万人。
衣阿华级战列舰新泽西号，美军第3舰队的旗舰。站在新泽西号舰桥上的哈尔西，脸上一幅此战必胜的表情。
美军第3舰队参谋长卡尼：“司令官，此次出征有您担任主将，必是我军大胜啊。”
哈尔西：“我军阵容庞大，攻占一个小小的硫磺岛，自然是不在话下。”
卡尼：“此战我军在兵力、火力上有很大优势，但更重要的是有司令官您坐镇指挥。司令官勇猛善战，才智过人，您出征岂有不胜之理。整个太平洋战区，尼总最器重的就是司令官您啊。”
哈尔西：“你过奖了，论指挥打仗，斯普鲁恩斯和本司令水平差不多。我们二人都深受尼总的赏识和信任，是尼总的左膀右臂。”
卡尼：“司令官过谦了，请恕卑职直言，斯普鲁恩斯将军固然智勇兼备，深得尼总的倚重，但在尼总那里还是无法和司令官您相提并论啊。硫磺岛之战关乎全局，杜鲁门总统高度重视。此战的指挥权，尼总没有交给斯普鲁恩斯将军，而是交给了司令官您。这充分说明，在尼总的心中，司令官您才是他的第一爱将啊。”
哈尔西：“嗯，听你这么说，本司令明白了，虽然斯普鲁恩斯和本司令都是尼总的爱将，但要论重用程度，还是本司令更胜一筹。”
卡尼：“司令官，此战我军必胜，只是卑职还有一个小小的担心。”
哈尔西：“哦？你有何忧虑之处，快快讲来。”
卡尼：“司令官，此战尼总的企图有两个，一是攻克硫磺岛，二是消灭前来增援的日本联合舰队主力。卑职是担心，日本联合舰队的主力根本不会增援硫磺岛。因为山本五十六被司令官的威名给吓住了，根本不敢和您较量，如此尼总在硫磺岛海域消灭日本联合舰队主力的设想也就无法达成了。”
哈尔西：“本司令的威名，山本五十六当然惧怕。不过就算他有自知自明，知道不是本司令的对手，不敢增援硫磺岛。东京大本营也绝不会同意他按兵不动，坐视硫磺岛被攻占。所以山本五十六别无选择，这一仗他是非打不可。本司令正好可以一战消灭日本联合舰队的主力。”
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