1857年7月15日。
湘军的帅旗终于在九江城原本的知府衙门前升起。这座长江中游的城市有着诸多称谓，“三江之口”“七省通衢”“天下眉目之地”。每一个称谓都在从不同的角度讲述着九江在交通上的重要性。
1853年进攻天京城的时候，太平军放弃了武汉三镇这样重要的城市，却没有放弃九江。守住了九江，就守住了江西的北大门，让清军无法从容的顺流而下。曾国藩为了攻克九江，数年来与太平军连番血战，他也曾经在湖口之战中遭到惨败后试图投水自杀。湘军在曾国藩指挥下始终没能拿下九江，曾国藩手下大将塔齐布、李元度数次攻打都无功而返。
现在负责进攻九江的主将是湖北巡抚胡林翼。在他指挥下，湘军终于获得了最终的胜利。
战斗已经结束，整个九江城冲弥漫着硝烟与血腥的气味。除了湘军之外，九江城中已经没了其他活人。不管是曾国藩也好，胡林翼也罢，两人对待太平军的态度是一致的。没有主动投降而是顽抗到底的粤匪，那是一定要杀的，而从匪的匪众同样要杀。攻下了太平军坚守的据点后，湘军都是如此处置。太平军在一地待得时间长短，决定了湘军屠杀的力度。像九江这样被太平军坚守数年的据点，湘军不可能放过城内居民。
负责此战的湘军首领胡林翼脸上有喜有忧，攻下九江不仅让鄱阳湖内的湘军水军与长江上的湘军水军合兵一处，强化了湘军的战斗力。打开了长江上的门户之后，长江上的下一个太平军据点就是安庆，下一步能够攻克安庆的话，湘军就可以直指太平天国的首都天京城。连绵数年的太平天国之乱很可能就此划上句号。
在这局面一片大好的现在，圣旨已经到了。咸丰皇帝同意曾国藩守丁忧的奏折。在这道奏折抵达的同时，湘军首领曾国藩就等于被正式解除了军职，在很短时间内就要收拾收拾回老家去了。曾家的兄弟都是湘军骨干，守丁忧不是曾国藩一个人，曾家兄弟都得回去。按照制度，曾家兄弟需要在家二十七个月。
胡林翼一直认为在战争打得如火如荼的当下，曾家兄弟若是离开了湘军，对战局定然会有不利的影响。所以皇帝会选择“夺情”。然而皇帝没有“夺情”，而是同意让曾家兄弟回家“守丁忧”的消息证明了一件事，咸丰皇帝对曾国藩并不信任。如果以前咸丰皇帝是用各种训斥来含蓄表达这种态度的话，现在他已经是明确无误的公开表达。
任何一个有实权的皇帝，控制地方的杀手锏莫过于人事权。曾家兄弟在守丁忧的两年多的时间中当然可以在一定程度上遥控指挥，可官场上的事情基本都是人走茶凉。随着曾国藩远离指挥中心，又有皇帝公开的不信任表态，能够影响湘军中的大人物们或许就会试图让湘军摆脱曾家兄弟的控制。胡林翼很看好曾国藩，他不能接受其他人站出来成为湘军的新首领。
胡林翼脑海中翻腾的都是如何应对此时的想法，然而湘军胡林翼手下的将领却根本不考虑曾国藩的事情，多隆阿、鲍超、李继斌等人在此次湖口之战中立下大功。升官加爵就在眼前，把打扫战场的事情都交给手下，他们几乎是前后脚的到了胡林翼这里，开口就是“大人，您此次立下如此大功，属下恭喜大人了！”
若是一个人这么说，还没办法完全影响胡林翼的心思，可两个、三个、四个大将跑到胡林翼的大帐，如同商量好般说出了同样的言辞，即便胡林翼原本因为曾国藩的事情而感到心情沉重，到了后来也有点忍俊不止的意思。这些将领们明着是恭喜胡林翼要加官进爵，其实他们真正在乎的是自己大胜之后的好处。这原本是人之常情，经过部下反复“提醒”，大胜之后的欢快心情也在胡林翼心中占据了上风。
刚与众将说了一会儿话，亲兵带了曾国藩的信使进了大帐。由于经常与曾国藩书信来往，胡林翼都认识了曾国藩的信使，所以心中忍不住有些遗憾。看来曾国藩要说的应该是离开的事情了。
打开信件一看，胡林翼登时变了脸色。曾国藩的确在说离开的事情，不过那仅仅是一句简短的话，在这句话之后，曾国藩告诉胡林翼，光复军在江西攻击了抚州。抚州失陷，守抚州的曾国华等八千兵马下落不明。对于这个巨大的变数，曾国藩要胡林翼小心些。光复军已经占据了广东一年多，此时应该有余力出兵北上了。
“你和我到后面去！”胡林翼指着信使说道。周围众将用奇怪乃至震惊的目光看着胡林翼，这得是多大的事情啊，还要背着众将偷偷与信使商谈。
胡林翼顾不得这么多，曾国藩书信中有个词吓住了他。抚州距离江西省会南昌不过百余里地，此时太平军石达开所部进军浙江，放弃了在这一带与湘军的拉锯战，从南昌到抚州可以说是畅通无阻。所以曾国藩这句“下落不明”实在是微妙，看似给人无限遐想的同时，却又非常明确的指出了唯一的可能性。到了后仗，屏蔽了众人，胡林翼连忙问道：“那边的仗到底是怎么会是。”
信使明显得到了曾国藩的命令在此时需要说实话，他连忙答道：“胡大人，光复军二日内攻克抚州。只在抚州停顿了一晚，就抛下抚州城逃往广东。曾国华大人以下，都被他们给杀了。”
“都被杀了？”胡林翼仿佛是提出质疑，又像是自言自语。
不管胡林翼是什么个意思，信使答道：“是，城外发现了大坑，里面都是湘军兄弟的尸体。我离开的时候，还没听说曾国华大人的下落。”
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