民国二十九年深秋，小腾格里沙漠中仍然有片片的浓绿，沙蒿、骆驼蒿……各种各样的蒿子，有的直挺挺的，在绿色的叶片中挺着一串串的子实；有的匍匐在地，勾扯在一起，像是在给沙漠铺上一张密织的大网。而沙梁坡上的桦树、杏树的叶子却已经泛出浅黄或暗红的颜色。红柳、灰柳在沙坑中一片一片的，偶尔会钻出一只狐狸或一条狼，鬼鬼祟祟地朝四周瞅上几眼，又快速地钻到别的沙坑或别的柳条丛中去了。在沙丘的阴坡上，有的是一坡又一坡的白杆柳，大山雀们落在白杆柳的细枝上叽喳叽喳地叫着，吓掉了柳条上的细叶子。野猪妈妈带着她的子女们，哼哼叽叽地唱着歌，在一遍又一遍地扫荡着沙丘和沙坑里的杏核和各种草木的种子。不知哪一位惊动了野鸡或沙鸡或鹌鹑，随着“扑楞”“扑楞”的声音，如同射出的箭似的从柳条墩或草丛中飞了出去。
远处，传来了一阵“咣啷咣啷”的驼铃声，很快在沙丘上出现了一队骆驼，总共七峰。有一位骆驼把式模样的人牵着骆驼缰绳走在最前面，后面还有两个小伙计打扮的年轻人骑在骆驼背上。驼铃有节奏地响着，骑在骆驼上的人也一前一后有节奏地晃动着身子。
书中暗表，来者不是别人，那位拉骆驼的正是八路军热北抗日支队侦察连长杨成龙，骑在骆驼背上的正是侦察连中武艺最高强的两位战士。他们三人伪装成去坝后盐泡子贩盐的商人，在骆驼背上驮着用驼毛线织的口袋。这在当时是常有的事儿，漠南和漠北的人都要食用一种产自内蒙古盐池的大青盐。但贩盐的方式有所不同，漠南人喜欢牵着骆驼去驮盐，在每匹骆驼的驼峰两边架上裼子，裼子一边驮一袋盐。而漠北的人常常是牵着勒勒车，就是那种一头牛拉一辆的木头轮子车，六、七辆连在一起，最后一辆的车尾也挂着个大铃铛，走起来也是“丁当丁当”地响。
此次出发前，杨成龙的手心里捏着一把汗，从来没有这样紧张过。他知道，个人的牺牲是小事儿，支队战略转移的成败才是大事啊。而这一成败的关键就在于他们三人此行能否成功。虽然在出发前，他们曾经一次又一次地进行了演练，但是每当想到刘黑子的狡诈、阴险和残忍、凶恶，他们每个人的心里又都感觉没底了。可这三个人又都是千锤百炼的汉子，都有一种豁出去的劲头儿，都有一种天不怕地不怕的决心和勇气。
终于，站在沙丘上能够远远地望见那一片影影绰绰的灰色建筑物了，那里就是西日塔拉了。
“西日塔拉”是蒙古语，汉语的意思是“黄甸子”。这是因为在西日塔拉大片的沙甸子上，长着一种黄蒿子，每到冬天黄乎乎的，故名。
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