魔晶灯的光芒闪烁了几下，熄灭了，房间里一片黑暗。
佩姬·唐·莱因施曼合上手中的信笺，皱着眉毛呼喊仆人，来换掉这该死的灯，但没有反应。
主人在没有安睡之前，贴身的女仆可没资格先行睡觉。
现在是凌晨一点，推开窗户，夜间气温的降低与湿润的空气，让漆黑安眠的大地上浮动着缕缕白雾，从这个角度望过去，庄园四周的园林与苗圃，那些拍树和梧桐树茂密的枝叶、低矮灌木的曲折茎脉，仿佛在白烟缭绕中，拥有了魂灵，颤抖着发出“沙沙”地声音。
偶尔传来巡逻卫兵走动时，铠甲磨擦微微的金属声。
夜，总是神秘的，故事中行踪莫测的妖精，总是在这个时辰出没于溪流旁的树林、月光下的花园，或者某个需要帮助的鞋匠作坊里。
佩姬一贯没有悠闲的童趣可言，在五岁那年，当保姆在床前替她阅读一篇新童话故事，里面那可怜的卖火柴的女孩，在饥寒交迫中点燃最后一支火柴后，佩姬打着哈欠，当着保姆的面，把那本童话书扔进了烧得正旺的壁炉。
“童话，是让我愉悦的，假如它令我感到不快，那么也没有存在的价值了。”保姆忘不了，才几岁大的孩童，用成熟地语气向她宣称。
佩姬习惯将身边的事物归类划分，在打上利益的标签，能帮助她的、可以让她愉快的、会带来麻烦的、令人恶心的……等等等等，她用脑子为它们打上价码，随时准备着出价或者销毁。
也许有些更微妙的，无法用正常价值观衡量的事物，佩姬不屑一顾，在她的世界中，一切，都应该安分守己，放在橱窗的显眼处。或者布满蜘蛛网地角落。
至于怜悯、柔顺，甚至爱情，都是软弱的东西，佩姬不喜欢自己软弱。
在斗兽场上，她该是活到最后的角斗士；在野性的丛林，她该是食物链最顶端的猛兽；在燃烧的城市里，她该是拿剑砍下敌人首级，漫步于烈火与尸体间的女武神。
永远比别人强。这就是佩姬生存的唯一目地。
但人世间，活着，就得面临妥协。佩姬在几天前，就通过某些渠道，得知了家族的秘谋。
莱因施曼需要和皇帝在实质上很友好点，当一位国家的主人，与最强势的家族势不两力，那将面临所有人都不愿面对的结果。
就像两只猛虎，在抢夺食物时，挣得遍体鳞伤。但吃饱后。还是得体面的各自回巢，否则继续用爪子与牙齿交流，只会便宜窥探的土狼。
必要得有了缓冲点。
金雀花出过四任皇后。该到出现第五任皇后的时候了。人选，内定为佩姬。
换而言之，为了政治利益，佩姬被打上价码，准备出售。可能对旁人，这是无比荣耀风光的事儿，但对大小姐来说，这是羞辱，只有她来决定别人的未来，而不是别人来决定她地。
当今圣上。尊贵地约安八世，快五十岁了，而太子殿下只是个乳臭未干的少年。据传约安陛下登基前遭遇过毒杀，侥幸拾回了条性命，但健康受到了破坏，至少从他三十多岁时才有继承人就可见一斑。
假如家族最终决定了，那佩姬必须从性能力有问题的老头与屁事不懂地小孩中，选择一位夫婿。
佩姬咬着牙，把窗户关上。但她猛然又察觉，出问题了，直到现在，女仆还没有推门进来。
身后的黑暗中，隐约有个人影。
“谁？”佩姬厉声喝道，希望引起屋外卫兵的注意。
“请原谅我的冒犯，尊敬的女士。”人影回答道，“我叫安·考利昂，想必阁下知道我兄长的名字，正是接到阁下的友善表示后，我才来的。”
“暗影行者的妹妹？”佩姬不习惯在黑暗中与别人说话，“灯是你弄灭的？难道地下世界地刺客，都是这么和主人打交道？”
“请原谅。我必须潜行进来才不会引起别人的注意。而黑暗是最好的伪装。”安·考利昂打了个响指，魔晶灯重新明亮如初。
佩姬打量着来客，是个年龄不大的姑娘，金发绿眸，娇小的身材被包裹在暗色的斗篷中，大半部分脸也被遮挡于面巾下。
姑娘将一封信交给佩姬，大小姐拨开信封上的火漆，取出里面的信纸与信物。
“我的意思想必你和暗影行者都以清楚，但我不认为，连脸都不露出来地人，会有什么诚意。”
“阁下，在正式签署合同前，交清钱款前，没有任何一位商人，会把货物给买家，同样，在您正式与我们合作前，我不会将真实的容貌给您瞧，对刺客来说，相貌的伪装也是种隐蔽的手段。”
“你不怕因为冒犯，让这次合作失败么？”
“您需要我们，我们也需要您，宽宏大量的人，不会介意这点小事。”对方回答。
是在考量我的肚量么？佩姬饶有兴趣地想，她示意对方坐下，但安·考利昂微微鞠躬，“阁下，在您面前，卑微的我们是没有位置的。”
噢，懂得表达恭维，但也不失讨价还价地勇气，是个好女人。至少比都城那些娇滴滴的绣花枕头强。
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