延熹九年，己酉，桓帝曾发诏书，诏曰：“比岁不登，民多饥穷，又有水旱疾疫之困。盗贼征发，南州尤甚。灾异日食，谴告累至。政乱在予，仍获咎征。其令大司农绝今岁调度征求，及前年所调未毕者，勿复收责。其灾旱盗贼之郡，勿收租，馀郡悉半入。”
六月，南匈奴及乌桓、鲜卑寇缘边九郡。当今国家命匈奴中郎将张奂击南匈奴、乌桓、鲜卑。
汉朝正一步步走向深渊。
十二月，宦官侯览等党羽与张泛、徐宣、张让等人为非作歹，并故意在大赦之前犯罪，期望以此逃脱惩罚，而官员成瑨、翟超、刘质等不畏权贵，在大赦以后仍然按律处置了这些人。宦官等人向桓帝进言，桓帝听信一面之词，重处了这些官员。
朝中重臣、位列三公的太尉陈蕃向国家进谏。桓帝不悦，陈蕃独自上书，以汉初申屠嘉召责邓通的例子，为受罚的官员们辩解，并要求桓帝“割塞近习与政之源”，清除宦官乱政的不正之风。
桓帝并不理睬他，而宦官等人更加嫉恨士大夫们，虽不敢加害名臣陈蕃，但对其他人则大加报复。
宦官于是诬陷李膺“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。
士人、宦官间的矛盾在此爆发。
桓帝受宦官蛊惑大怒，诏告天下，逮捕并审理党人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂、李膺等士人皆被通缉。太尉陈蕃认为“罪名不章”，拒绝平署诏书。
桓帝见诏书无法生效，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞。
被捕的大多是天下名士，民间所认同的“贤人”。度辽将军皇甫规以没有名列“党人”而被捕为耻，上书“臣宜坐之”，要求桓帝连自己一块儿治罪，桓帝没有理他。
李膺在牢中，“也不知夫人与瓒儿如何了，国家竟如此昏聩，当今朝廷宦官当道，天下灾害频发，也不知诸位君子怎么样了。”
李公身陷囹圄，虽已有辞官回乡之意，但仍不改其志，只求司徒、太尉能规劝陛下，还自己等人一个清白。
与此同时，雒阳关府中，关毅一脸愁容的向正堂走来，关羽和贾氏正焦急的在正堂上等着。
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