夜深人静，诸人尚处睡梦之中。王夫人院内阵阵秋风呼号，草木枝叶暗结薄霜，微寒刺肤。王夫人竟梦见自己大女儿元春身着贵妃袍服，肩搭臂缠一条白绫披帛，端步走来。王夫人耳畔隐听得元妃之声：“爹、娘，孩儿不孝！未能如寻常人家之女承欢膝下，孝敬双亲；亦不能再聆听椿训，沐浴萱晖。儿心痛极！父亲、母亲，俗话说‘富不过三代’，而我们家赫赫扬扬已百载有余；然至此地步，耽享时乐、骄奢淫逸者甚多，居安思危、筹措谋划者实稀。况无新生初诞之人，竟何以为继？此诚危急存亡之秋！更有朝堂宫闱之事，表似波澜不惊，实则暗流涌动，动却顷刻翻云覆雨、生死未卜，万不可深陷其中。我们家大业大，正所谓‘船大行快难调头’；若要明哲保身，须得早留退步，果断抽身才是；切不可有丝毫沾恋不舍。爹、娘，孩儿阳寿已尽，命赴黄泉，只为见最后一面，故特来相告。”说罢，凭空腾起一片烟雾，烟雾消散之后，元春已然不见了踪影。王夫人登时被吓醒，猛一下睁开眼，只觉浑身冷汗淋漓，心悸不止。待缓过神来，细细听去，钟敲了四下。又说在赵姨娘屋里安歇的贾政，此时亦是从梦中惊坐起来，赵姨娘见贾政醒了，神色竟不大好，急忙嘘寒问暖，又问可是做了噩梦，又掀被子起床去倒水来。贾政接过茶碗来，只是喝，又道：“无甚碍事。”除此并未多说什么，赵姨娘接过空碗，仍放回原处。
贾政、王夫人先到了贾母处，请安完毕，王夫人落座一旁，贾政则出屋去了。稍后，宝玉、宝钗也来向贾母问安。不多时，却见尤氏、李纨、凤姐、惜春等陆续来到，贾母方才笑道：“今儿是霜降，民间自古就有登高远眺、赏菊饮酒的习俗。因咱们这个园子多以假山、小土山为主，景色虽精致小巧、各式全备；可‘鱼和熊掌不可兼得’，若是要登高远眺，终归是少了些开阔宏大的豪壮气象。前些日子我早命凤丫头安排预备下了，霜降这日咱们一大家子就去登城郊的西山。眼下正值深秋，想必是黄叶红枫，层林尽染。听闻主峰顶上，有一楼名曰‘斜阳楼’，是看景的好去处，亭子周围就栽有大片大片的各色菊花。如此一来，岂不登山、远望、饮酒、赏菊都齐备了。”李纨听罢，脸上略有顾虑。凤姐只管笑道：“还是老祖宗会顽儿，又想的周到，前几日就时时心里口头不忘的。现就要成行了，我们这些乡巴佬也好跟着沾沾光了。”贾母指着凤姐，笑说：“生的好一张巧嘴！你们都是乡巴佬了，我岂不成乡巴佬里的头一个——老乡巴佬了。”众人听了，皆笑起来。
贾母又向着惜春打趣道：“现如今就连我想见四丫头一面也越发难了，打发人请了两三回才到跟前。我们倒是那俗世人物，难有缘分得见真佛了。”惜春连忙笑说：“不敢，不敢。原是因作画装裱的事有所耽搁，我这不是活蹦乱跳的来了么。还望老祖宗恕罪。”宝玉在一旁也说：“四妹妹确是在家里忙画画的事呢，又是量画，又是折画，又是裁画，又是送出去请人装裱；就连我上回去了也差点儿吃了闭门羹。”惜春笑道：“二哥哥还说呢。你没得吃成闭门羹，倒在我那儿好打了一顿秋风。”宝玉来了兴致，对惜春笑道：“娘素日礼佛，你也礼佛，索性你和娘一处作伴才好呢。我也不白打这顿秋风，吃饭了你尽管到我房里去，如何？”王夫人道：“人一多你就疯，又欠你老子捶你了。”王夫人转过头便同惜春说：“佛经最是修身养性的，很有好处。我近来在诵《金刚经》，不知你看那本？”宝玉和惜春暗暗相视一笑，惜春回：“太太，在看《心经》呢。”王夫人听了，含笑点点头。贾母因笑道：“这样才是，你们多走动走动才好，不然闲着也是无聊。今儿在府里用过午饭，稍歇息会子，就出去乐他一下午。”在场众人听罢，无不高兴。贾母又对李纨说道：“你也把兰小子叫上，他天天的念书，也不急在这一时，合该有个假。”李纨只得点头答应。贾母忽又想起什么，便对惜春说：“四丫头，你告的假也快完了，这回记得把画随身带着，到时候我可要验一验你的大作。”惜春答了一声是。
众人用过午膳，稍作午歇，收拾打整完毕，便又来至贾母房内。只见贾母并屋内众人俱是一派盛装，通身华服，头插珠翠，耳挂宝坠；项上戴的、腕上拢的，统统一样不少；真是仪态不凡，气象万千。贾母见人都来齐了，大有精神，喜气团团，命道：“既如此，咱们就动身出发罢！”一时间，大家拥着贾母来到荣国府门前。荣国府大门外已是车轿纷纷，人马簇簇，其中大部皆是坐人，其余则是拉货载物。不多时，贾母等出来。贾母独坐一乘八人大轿，王夫人、薛姨妈、李氏、尤氏、凤姐每人一乘四人轿，宝玉、宝钗共坐一辆赤盖珠缨八宝车，惜春带着四卷画独坐一辆朱轮华盖车。贾母的丫头鸳鸯、琥珀、鹦鹉、珍珠，王夫人的丫头玉钏、彩云，薛姨妈的丫头同喜、同贵，李氏的丫头素云、碧月，尤氏的丫头银蝶、炒豆儿，凤姐的丫头平儿、丰儿、小红，宝玉的丫头袭人、麝月、碧痕、秋纹，宝钗的丫头莺儿、文杏，惜春的丫头彩屏、彩儿，**带着巧姐同丫头们在另一车。林之孝家的、周瑞家的、旺儿媳妇等家人媳妇并各房的老嬷嬷、奶娘，乌泱泱的占了一街的车，从府门处绵延开去。街边百姓都自觉站在两旁。
说话间一大队人马就出得城来，行至郊外西山脚下。一条专供游人轿马车辆通行的平阔大道从山脚一路蜿蜒伸达峰顶。一路之上，景致无穷，风情万种，实难用凡常语言描摹得出者，则勉作一歪文杂赋、小品游记以叙之，如下：
时值深秋，霜降节气。自古乃有登高踏秋、凌峰远眺、赏景舒啸、观菊饮醪之习也；故极尽全备，驱骋车马，阖府举家以相赴，方不负秋情。
澄湛清澈兮天池倒，云淡天高兮羲和骄；风轻轻兮衣袂飘，黄拂拂兮王孙草；枫桐杨柳云霞烧，松柏杉桂裹绿袍。莫道秋花无觅处，君不见桂蕊被树，似挂星辰，爽风簌簌，款送芳馥。可推秋品拔头筹，人皆喻柿扎枝头，惊为火球，松鼠觊觎，蹑摘速溜。山林有鸟鸣，肃秋未遁形；深涧传空响，泉溪跃石上；落叶片片软铺地，苔痕青青汲露滋。车辘辘以纵驰，马踏踏而飒姿；问大道以前程，觉歧路亦法门。
人生四季，各有风趣；四季人生，有舍有存。峰顶在望，楼宇稀恍；乐当以歌，心飞神往；我志为顶，忘忧未醒；何日当归，繁思有谁？知命悟兮复何为。
老爷夫人、公子小姐、丫鬟婆子等平日虽不时进大观园游顽、办差，可如今好容易出府来，更是热闹非凡。有说有笑，笑语盈盈，唧唧喳喳，谈论不停；“这边有一座湖”，“快看，那是什么？拖着长长的尾巴在树上窜来窜去的”，“姐姐，这是什么花？怎么长的这样”，“快到了，那就是斜阳楼罢”。
谈笑间，众人已来到楼前。且说那斜阳楼，起于高台，四八相套，楼共五层，层层飞檐，攒尖楼顶，遍覆金色琉璃瓦；地处巍峨西山之巅，濒临千顷昆明池，坐东向西，揽胜之至。仰头看去，正面楼顶檐下悬挂一块匾额，乃王羲之亲题“斜阳楼”三个大字。楼外有四大上古神兽之铜像、胜像宝塔、碑林、牌坊、轩廊、亭阁、花圃等建筑环绕，气势脱俗。过轩廊、上高台，便从正门进入了第一层，大厅中央摆放有一神龟驮碑造像，其碑两面镌字，正面用清绣小楷刻就一篇《重修斜阳楼记》，背面则亦用小楷刻有捐资以助重修此楼的功德花名册。顶层五楼阁楼之中悬挂有一口铸于唐代景云年间的万斤大钟，每逢时辰交替之时便由监楼人推巨木撞响，钟鸣远播万里，缕缕不绝于耳。此楼二至五层均可作观景之用，地方宽敞，不觉逼仄。
贾母等一通游览过后，便从五楼下到四楼，贾母对凤姐道：“楼顶虽在得高望得远，只因挂有大钟，地方终归小些，一大家子人恐难以活动开，未免拘束。我看咱们就在四楼罢，都可兼顾过来。”凤姐忙吩咐下去，还要赶在天黑前下山回府。监楼人等执事依次将窗户大大的打开，以供贾母等欣赏秋色。天晴日好、万里无云、略起微风，贾母、王夫人、薛姨妈、李纨、尤氏一处面窗坐着看景，宝玉、贾环、贾兰则在一旁看飞鸟湖泊，凤姐安排完事儿就去栏杆旁找宝钗、惜春说笑去了。待宝玉、贾环、贾兰回头时，只见贾母处围了一圈人，走近一看，八个小丫头正张着四幅画卷，贾母同众人正看惜春的画呢。四幅画里诗书画印俱全，每幅开头分别用大字题有《大观园行乐图·春》、《大观园行乐图·夏》、《大观园行乐图·秋》、《大观园行乐图·冬》，末尾各有一首诗并题跋及一两颗印章。正看着，宝玉开口说：“画后面的诗不正是我的《四时即事》么？那这字是……”惜春道：“是三姐姐还没走的时候，我请他写了提前预备下的。这些印也是我和他一齐刻的。只怨我画得慢，可惜没能教他看见。”
人们一时都不说话了，贾母却笑道：“画的好！四丫头，这些日子辛苦你了。”惜春道：“那里，那里。老祖宗言重了。”惜春命丫头们把画卷好，接过来后，把《大观园行乐图·夏》抽出来递给凤姐：“凤姐姐，这幅是给你的。”又把《大观园行乐图·春》拿向宝玉、宝钗：“二哥哥，宝姐姐。这是给你们的。”惜春笑说：“这幅《秋》我替那个什么刘姥姥先保管着。”众人听了，都笑个不停。贾母故作生气状对惜春道：“才夸完你，就把老祖母给忘了。别人都有画，就我没有，我可要生气了。”凤姐爽朗笑道：“哎呦，了不得了！我还以为就我会吃醋呢，没承想老祖宗也吃醋了。”惜春忙把这副《冬》双手奉上：“老祖宗，这是给您的。”贾母方舒眉，笑着瞟了几眼凤姐，说：“我就说我小孙女儿不会忘了老祖母。你也先替我保管起来，想看了就找你。”
就在这时，王夫人对贾母道：“老祖宗，快看，已是斜阳了。”窗外一轮红日正缓缓落下，万丈光芒打在楼身，向楼里洒进一片金黄。天边云霞似火，一两只鸟儿远飞还巢；池里波光点点，岸边停泊有两三扁舟；好一似秋霞归棹图。贾政向贾母道：“母亲，不如叫宝玉、环儿、兰儿趁眼前盛景，以《观日落》为题，不限五言七言，也不拘绝句律诗，各题一首来，一则记下今日所游所感，二则也试一试他二人近日所学。待写好，让大家都来品评指点一二，如何？”贾母道：“也好。”宝玉、贾环、贾兰唤来几案椅子、笔墨纸砚，临窗对景，思索吟哦；少时，都作成了。且看宝玉的是：
观日落
霜期登远上重峰，暮日薄西照客东。
腮抹胭脂浓淡色，唇凝膏润浅深红。
粼粼青碧揉金碎，脉脉黄花傲气浓。
秋梦有穷情缱绻，秋阳遗我晚霞中。
贾环写的：
观日落（贾环）
朝升暮坠间，人世几秋千？
兴尽归童子，横笛动晚烟。
竿身随遇系，渔火对星眠。
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