根据《御伽草子》的记载，原本在越后寺中从侍的一名小和尚因为其容貌过于俊秀而招来他人的嫉妒和陷害，遂令其逐渐产生了恶念。
不料这些恶念积累得过深，最终使得小和尚化为了妖怪酒吞童子；而在近江伊吹山的传说中，小和尚本就为伊吹山神明之子，但他心中所存的杂念被高僧所察觉，继而被赶出了寺庙。
被迫出走的吞酒童子来到了丹波国大江山上纠集了一大帮恶鬼，并以此为据点开始在周边地区作恶生事，烧杀抢掠、而且还会吃下妇女和儿童，在民众中引起相当大的恐慌，酒吞童子的传说也就由此流传开来。
大江山位于京都府的天田、加佐和与谢三郡的交界处，海拔约833米，故而又名千丈岳。
平安时代公元990年，吞酒童子降临此地，其恶劣行经震撼整个京都。虽说大江山距离京都的路途还不算是遥远，但也为进出京都所必经之路，任何人行走在有酒吞童子这样率众独霸一方的重山峻岭中都是难以全身而退的，因为没有人能够制服他们，故酒吞童子的势力及其所为变得更加猖獗并从府地周边的荒郊开始渗透进京都城中。
酒吞童子最为擅长的，就是化为英俊少年的外表来勾引女性。得手后，会吃掉她们的肉，并喝光其血；对于部分相貌出众的女子，则将其囚禁于自己在山寨的巢穴中，或是作为奴隶来使唤。
因为对象女性大部分都是年龄不大的处女们，因此酒吞童子也有着“处女杀手”的称号。特别是当后来，当时天皇池田中纳言的女儿也失踪了，经大阴阳师安、倍晴明占卜后，才得知这果然是酒吞童子所为。
而且更了解到他们除了掳拐和残食妇女儿童外，还会潜入京都一带的豪华家中盗窃财宝，用于修筑自己豪华的宫殿。
这些得寸进尺的恶劣行径已经严重影响到了统治阶级和皇室的利益，所以已经到了不得不寻找退治酒吞童子办法的时候了。
以前在嵯峨天皇的时候，就曾有过类似的作乱发生。当时凭借着弘法大师的即时出手，而用念力将其封印了起来。
但如今时过境迁，唯一的办法，就是让文武兼备且能力出众的几人去讨伐酒吞童子。
于是大将军源赖光领命，率领有着“赖光四天王”之称的渡边纲、坂田金时、卜部季武、碓井贞光以及勇士藤原保昌等六人，一同踏上了前往大江山的征讨之路。
为了确保征途的顺利，出发前他们还特地前去参拜了熊野、住吉和八幡三处的神社，以此来请求诸神的庇护。
之后在途中还遭遇了酒吞童子所派来作害的茨木童子，其手被渡边纲所斩。在到达大江山的山脚后，他们又在一洞穴中偶遇三位老人。
三人自称是分别来自津国、纪国和京师附近的地区，因自己的妻儿们也被酒吞童子一伙所掳害，故前来此复仇。当他们听说源赖光一行人正是前来讨伐酒吞童子的，便邀请其入洞详谈。
三位老人拿出神便鬼毒酒和星兜甲，送给源赖光等人：说这酒对于人来说，怎么喝都无事；但对于鬼怪们来说，却相当于剧毒，饮后会立刻机昏死过去。
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