“是、是叶婉！”褚艳掩面嘤嘤地哭泣着，仿佛受到了天大的屈辱一般。
淑太妃沉默了，即使她身在后宫，也是听说过长宁侯府上的那兄妹两个的。她的儿子延恩侯来给她请安时，也曾提起过，叶睿晨是他想要拉拢的对象。可自家儿子还没等找到合适的时机，这不成器的儿媳就将人家妹子得罪了。“好好的去人家府上赴宴，你干什么跟人家闹起来？在自己府中由得你，到了外面也不知收敛！”淑太妃对褚艳的性子是了解一二的，事事掐尖儿要强，什么事儿上都想压人家一头，定是她又说了什么不合适的话，惹怒了人家。
褚艳委委屈屈地擦着不断滚落的泪珠，抽抽噎噎地开口辩解道：“儿臣哪里有闹？明明是那个叶婉太过嚣张。儿臣不过是与那叶夫人说笑两句，叶婉忽地就恼了，指点着儿臣的鼻子斥骂，儿臣本不欲与她计较，只当是小孩子耍脾气，不理会也就罢了。谁知后来她愈发过分，竟还叫婆子掌儿臣的嘴！”褚艳很合时宜地怯生生抬起脸给淑太妃看，晶莹的泪珠要落不落地含在眼中，带着些娇憨地道：“儿臣受些委屈没什么，只她这般，分明是不将母妃放在眼里、不将夫君放在眼里！”
看着那张红肿的小脸儿，淑太妃心中升起些不悦，这叶婉也忒不懂事，怎能对堂堂延恩侯夫人动手呢？“李嬷嬷，去将玉颜膏拿来给褚艳。”淑太妃扬声唤了身边的嬷嬷给褚艳抹药，她知褚艳这话中恐还有水分，想着等派人去查证一番再说其他。
褚艳见淑太妃没有替自己出头的意思，更没有表明态度，心中有些发急，转了一下眼珠，装出一副乖巧的模样道了谢，看似不经意地加了一句：“要说这叶婉到底还是个孩子，眼中没有母妃，没有夫君也就罢了，可恨那叶夫人也不知道怎么管教女儿的，眼睁睁看着叶婉在那发疯，也不说管管。儿臣搬出母妃来狐假虎威，想躲过这一劫，谁知那丫头竟大喇喇地讽刺起母妃，说母妃只是个太妃，又不是太后云云…”话音越来越低，褚艳偷眼瞧了淑太妃一眼，果然见她脸色黑沉下来，暗中扯了扯嘴角，她知道淑太妃没能做上太后是她心头的一块疤，拿这个来说事，她就不信这老太婆能不记恨叶婉。
蔚谦没当上皇上的时候，淑太妃觉得能给蔚致远做个妾室已是她的福气了，谁知蔚谦是走了什么狗屎运，几番折腾后竟当上了皇上。当时蔚致远不肯坐皇位，只做了个太上皇，她顺理成章地做太妃也是很好的。可太后一薨，她的心思就活泛起来，心心念念就想爬上太后的位置，那些年她不知使了多少手段，直到太上皇驾崩也没能如愿。虽说她在后宫的地位与太后也不差什么，可终究名不正言不顺。当上太后已成了淑太妃的一个执念，偏偏今生不得如愿，是以她也最听不得旁人在她面前提起“太后”二字。
“叶婉竟敢这般放肆？”淑太妃蓦地攥紧身下的锦垫，长长的金嵌宝石护甲将华丽的绛紫色绣花锦垫划开一个大口子，露出里面雪白的棉花。
褚艳见淑太妃终于是动怒了，心里乐开了花，脸上还装出一副惶恐的样子劝道：“母妃息怒！那叶婉还是个孩子，母妃不必与她计较，免得气坏了身子。”
淑太妃却是不领情，一把推开褚艳，算算年纪，那叶婉也有十四五岁了吧？哪还是什么孩子！果然是乡野中长大的，真真是没教养！“你先回去吧，这个叶婉，哀家自有法子收拾她！”哪怕淑太妃明知褚艳有挑唆之意，心中偏就是无法轻易放过叶婉，敢在背后讽刺她，就必须付出代价！
这淑太妃只在宫中生活了十几年，早就下意识忘记了，她也是出生乡野人家。论起身份，她一个渔家女，是远远比不上出身长宁侯府的叶婉的。
褚艳被淑太妃推了个趔趄，心下却是半点恼怒都没有，垂头极力控制着自己，不要显露出喜色来。见淑太妃怒容愈盛，怕遭了池鱼之殃，忙躬身施了一礼，“母妃莫要再生气了，好生歇息罢。儿臣告退了。”
李嬷嬷忧心地看了淑太妃一眼后，恭敬地送褚艳到门外，福身一礼后正要回转，却被褚艳开口叫住了：“李嬷嬷，你是母妃身边的老人了，应是知道该如何为母妃分忧吧？”说话间，一张五百两的银票隐晦地塞进了李嬷嬷的衣袖中。
李嬷嬷嘴角含笑地看了褚艳一眼，这种事她做了不是一回两回，自然是明白褚艳的意图，眼中一片了然，下意识摸了摸袖中的银票，点了点头，“夫人就放心吧，奴婢省得的。”
目送着褚艳走远，李嬷嬷四下张望了下，见周遭没人，掏出银票展开一看，这次竟有五百两。心满意足地揣进怀中，这才施施然地回到殿中伺候着。李嬷嬷跟了淑太妃近三十年，如今她的岁数也不小了，怕是在宫中也呆不了几年了，不趁现在多捞点银子，难不成等出宫后，去喝西北风不成？
“褚艳走了？”淑太妃半眯着眼睛靠在榻上，方才被她划破的锦垫已经被侍女换掉了，现下榻上铺了一张灰色的狼皮。
“是。夫人已经出宫了。”李嬷嬷低眉顺眼地答道。
“你派人出去打听打听，褚艳今儿个是怎么回事？务必要一丝不漏地回报给哀家。”淑太妃气过了，头脑也稍稍冷静了下来，褚艳自来是个说话没边儿的，她的话却是不可尽信。但若是叶婉当真说过那些话，她也不必再留什么情面。一个长宁侯而已，说到底还不是皇家的奴才？此时不敲打敲打，就是往后收归自己儿子麾下，也难保会不会真心为自家效命。
“是。”李嬷嬷依言退下，却并没有如淑太妃吩咐的那样，派人出去打听消息，而是回到自己单独的房间，仔仔细细地将银票收好。抱着那个外表极为平凡朴素的木匣，李嬷嬷笑得见牙不见眼，这其中装的全是银票，有褚艳给的，也有旁人给的，整整七千多两，足够她锦衣玉食地过完下半辈子啦。爱不释手地摩挲了好一会，李嬷嬷珍而重之地将木匣收进柜中，然后对着半人多高的铜镜理了理已生了几根银丝的头发，这才施施然地回到淑太妃的寝宫。
“回禀主子，奴婢打听过了，今日长宁侯府中的情形，确实与侯爷夫人所说的*不离十。”李嬷嬷也不是个蠢的，她若说完全与褚艳说得一致，淑太妃反倒不会相信。
“恩？那叶婉可曾、可曾说过…”淑太妃心中一阵怒火翻涌，那句“哀家不是太后”如鲠在喉，怎么也说不出来。
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