五个月前。
民国二十七年（1938年）的湘城迎来了一次秋季大丰收，打去了稻谷的稻草杆子到处都是。本来这东西烧一烧，来年也能埋进地里做个肥料，或者晒干了喂个牲口，物尽其用不会浪费。
那年的十月，武汉会战的硝烟刚刚散去不久。湘城里挤满了退下来的伤兵和补充过来操着四川话、贵州话、广西话的新丁。把湘城堵得水泄不通，城里呆不下这么多人，于是郊外的马家桥也迎来了一支崭新的队伍。
长官说稻草盖起来的房子听说特别能遮风挡雨，于是临时搭建起来的军营里便热火朝天起来。俗话说取之于民，能取则取，取不了就吹哨子叫人。强买强卖说不上，反正被这支队伍一折腾，马家桥周围的干田里就再也看不见一根稻草杆子了。
王小壮搂到了最后一把稻草杆子，刚爬上房梁，就被人一脚踹下来了。
“愣球货，你这两根草，能盖个什么？天窗？去，再去找一把！”
“没，没有了！”王小壮抓了抓头皮，别说是干稻草了，地里现在连根毛都找不到。
“都停一停，集合！”邹城夹着一摞文档，领着几个军装笔挺的军官到了乱糟糟的营地中央。他踢了一脚地上的木椽子，吼：“哪个王八蛋班上的房梁子？嫌地方太大，准备劈了当柴升堆火过双十节吗？那个谁，过来，抬一下！”
王小壮确定连长指的是自己，连忙爬起来勾着腰跑过去，使了吃奶的力气才把那根原木椽子稍稍地挪动了一下。
一百二十二口人，吵吵嚷嚷地从四面八方围了过来。用树杈子围起的篱笆外，马家桥的老俵们或蹲或站，抽着旱烟看着热闹。
“别看了，都都该干嘛干嘛去！”邹城驱赶着人群，直到一百二十二口人列队完毕，还有一群小屁孩儿在篱笆外起哄。
“说国军，看国军，国军伢子打飞机。田里跑，地上跳，子弹追得呱呱叫，呱呱叫——”
“妈了个巴子！”邹城爆了句粗口，捡起地上的泥巴团就朝那群小屁孩子扔过去。队列里乱哄哄地笑，他们大多数人都听不懂这些小屁孩子在唱什么。
“邹连长，歇了吧！时间紧急，我们开始吧！”跟着邹城来的军官里有个校官，戴副眼镜，看上去文质彬彬。王小壮认识他，在湘城的新兵营里，这个人是他们的训导主官。听说是稅警总团的中校团副，打过上海813抗战，姓苏。
苏训导这一次来的目的，也是为了补充兵的事情。稅警总团在上海打得很惨，撤回湘城之后，紧接着又参加了武汉会战，两仗下来，死伤无数。这一次再退回湘城，只好闷声地舔起了伤口，一心一意地想要东山再起。
国军虽然好不容易在武汉稳住了阵脚，可一败再败，战局仍然十分不利，不过好在一门心思想要参军抗战的人却不减反增——谁也不想在抗日大业中拉国家的后腿。
王小壮自然是其中的一员，他和身边的这一百二十一口一样，满腔热血，誓死报国。只不过，他们经过湘城新兵营里经过了两个月的新训之后，被稅警总团淘汰了。编来编去，给了他们一个全新的番号——新21团二营六连，作为稅警总团的补充兵源。
苏训导这次来，就是宣布这个番号任命的。按理说，没有番号直接下连这个先例。但新21团的团长、团副、参谋长都还没有到任，这群散兵游勇没人管束，马家桥的马氏族长快一百的高龄，杵着拐杖都嫌路难走，被人抬在轿子上，挤进了人进人出的稅警总团司令部。一群泥腿子闹得鸡飞狗跳，总团也是没有办法，只好先把番号放下来，把原本任命为正规团参谋长的苏训导拉过来当壮丁，补充进来当了个临时参谋长。
苏训导，不，苏参谋长站在那根王小壮移不动的原木椽子上，看着眼前的一群乌合之众。
“我们约法三章！做得到的，留下，做不到的，滚蛋！严重的，枪毙！”
“一，不准强买强卖；二，不准欺男霸女；三，没有团部的条子，不管是谁，跨出营区的，第一次禁闭！第二次枪毙......”
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